Zhu Rongji comenzó su mandato como primer ministro de China con una promesa. Durante su ahora famosa conferencia de prensa de marzo de 1998 en el Congreso Nacional del Pueblo, el audaz y despreocupado Zhu prometió que en tres años cambiaría las debilitadas empresas estatales de China, durante mucho tiempo némesis de la apertura económica de China. Ahora, mientras el primer ministro se prepara para dimitir, sus críticos acusan que no ha cumplido.
Los gigantes de la industria china siguen siendo un enorme lastre para la economía. Y ahora que China ha ingresado a la Organización Mundial del Comercio, muchos temen que las empresas estatales de China, especialmente las más protegidas de las reformas necesarias, colapsen bajo la presión de la competencia extranjera.
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Pero los críticos de Zhu deben darle al hombre lo que le corresponde. Si bien no puede reclamar una victoria total, hay pocas dudas de que el ritmo de la reforma económica se aceleró durante su mandato. Quizás el punto de referencia más importante de su éxito es el menor número de trabajadores empleados por el sector estatal. Bajo los predecesores de Zhu, el empleo en el sector público avanzó implacablemente, incluso cuando la producción relativa de las empresas estatales disminuyó. Pero en los primeros cuatro años de Zhu, el empleo del sector estatal en las ciudades se redujo en 34 millones de puestos de trabajo, o un 30 por ciento. Muchos de estos recortes se lograron mediante la venta de decenas de miles de pequeñas y medianas empresas estatales. Otros procedían de empresas estatales que simplemente reducían sus filas. El sistema ferroviario estatal por sí solo ha recortado casi 4 millones de puestos de trabajo. Incluso los cuatro bancos estatales más grandes, ajenos durante mucho tiempo a su gestión ineficiente, han despedido a 250.000 empleados desde 1997.
Las huellas dactilares de Zhu están por todas partes en la modernización de la economía china, en gran parte en previsión de su ingreso a la OMC. El primer ministro ha sido una voz persistente a favor de la reforma, argumentando que el mercado, en las dosis adecuadas, podría hacer gran parte del trabajo de Pekín. De hecho, la competencia del mercado ha reducido el rebaño de empresas estatales en la mayoría de los sectores de la economía. La reducción de las barreras comerciales ha permitido que los productos extranjeros ingresen al país con aranceles más bajos. Estos productos más baratos fabricados en el extranjero son un medio infalible de ejercer presión sobre las industrias nacionales de China. Al mismo tiempo, la inversión directa del exterior se ha expandido tan rápidamente que las empresas extranjeras son los productores únicos o parciales de casi una cuarta parte de todos los productos manufacturados en China. Y los bancos estatales están cerrando la ventanilla a la antigua práctica de apuntalar a las empresas estatales en quiebra mediante extensiones de crédito poco sólidas. Es posible que los negocios como de costumbre nunca vuelvan a ser los mismos en la China posterior a Zhu.
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Entonces, con el final cercano del sistema de empleo vitalicio de China, conocido a veces como el cuenco de arroz de hierro, ¿dónde está la reacción tan temida y esperada? Las autoridades chinas han escuchado los gritos de trabajadores descontentos en manifestaciones generalizadas, especialmente en el noreste industrial, pero no han visto nada parecido al caos social predicho por muchos. El éxito de Beijing, y de Zhu, se basa en un par de políticas. Primero y más importante, la política macroeconómica se ha orientado a mantener un crecimiento rápido. Cuando se trata de hacer la transición de la planificación centralizada a la competencia en el mercado, no hay mejor antídoto que la creación de empleo. Las empresas privadas, tanto nacionales como extranjeras, se han convertido en la principal fuente de nuevos puestos de trabajo. En segundo lugar, desde 1998 el gobierno central ha asignado fondos públicos para proporcionar pagos de subsistencia a los trabajadores despedidos de las empresas estatales. Aunque muchos trabajadores urbanos aún no cuentan con esta protección, para millones de empleados estatales estos pagos han sido un alivio bienvenido. Pero el nuevo contrato social de Beijing con su fuerza laboral no es barato. Las improvisadas redes de seguridad social de China, cuando se combinan con fondos de contrapartida de los gobiernos locales, han tenido un precio cercano a los 36.000 millones de dólares. Si bien entrar en la brecha puede tener un alto costo, es una ganga cuando se cambia por estabilidad social.
Por supuesto, todavía queda mucho trabajo por hacer. Pero a pesar de todos los detractores y los calamitosos pronósticos, China se enfrenta de lleno a una cantidad admirable de sus obstáculos económicos. Si se aplican estas políticas y las reformas internas continúan a buen ritmo, es posible que el próximo primer ministro de China tenga éxito en el cumplimiento de la promesa de Zhu.