Naufragio del 'Forfarshire', el 7 de septiembre de 1838 por T L Leitch

Grace y su padre se muestran remando con los supervivientes. Parece estar de pie en el coble, una de las muchas falsedades que luego se difundieron.

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08 de mayo de 2018

Grace Darling, nacida en 1815, fue una de las figuras más célebres del siglo XIX. Ella vive en las colecciones de RMG y en nuestra memoria nacional más amplia.

por Ellen Weineck, pasante curatorial

Hija de un farero, es famosa por salvar nueve vidas de un naufragio, en 1838. Realizó el rescate junto a su padre William, pero es su nombre el que se ha recordado. El Oxford Dictionary of National Biography la enumera como 'Grace Darling, heroína'. ¿Por qué la hazaña de Grace ha resonado con tanta fuerza? Se debe en gran parte a que era mujer y la Gran Bretaña victoriana tenía pocos modelos femeninos. Sus acciones han sido constantemente referidas en discusiones sobre normas de género y ha sido una figura utilizada para impulsar ciertas agendas.

Grace vivía con su familia en el faro de Longstone, frente a la costa de Northumberland. Ayudó a limpiar, encender lámparas y hacer guardia. Los naufragios eran una ocurrencia común ya que había muchas rocas peligrosas alrededor de las Islas Farne. Temprano en la mañana del 7 de septiembre de 1838, Grace vio los restos del barco de vapor Forfarshire y algunos supervivientes en las rocas. Llamó a su padre y juntos salieron en su coble (un pequeño bote de pesca), rescatando con éxito a los nueve. Este acto de valentía pronto llamó la atención de los medios de comunicación, que se centraron casi exclusivamente en Grace. El Newcastle Chronicle proclamó: 'Este peligroso logro es incomparable en las hazañas de la fortaleza femenina'. Grace alcanzó un estatus de celebridad casi inaudito en su edad. Los mechones de su cabello se guardaban como reliquias y su nombre se usaba para vender bienes de consumo como jabón. Hubo numerosos visitantes en Longstone, todos con la esperanza de echar un vistazo a la heroína. Fue conmemorada en canciones, poemas y pinturas; su nombre se considera digno de la inmortalidad. Grace encontró abrumadora la atención constante y trató de mantener una vida normal en la isla. Lamentablemente, murió de tuberculosis a la edad de 26 años. Una muerte tan temprana significó que su imagen se preservó y su fama continuó.

Una muerte tan temprana significó que su imagen se preservó y su fama continuó.

Grace y William Darling merecen ser aplaudidos por su valentía. Consideraron el rescate como parte de sus deberes normales. Sin embargo, no estaba exento de riesgos, y ellos lo habrían sabido. William señaló en su informe a Trinity House que el coble solo habría podido regresar si hubiera sobrevivientes lo suficientemente fuertes como para ayudarlos. También hay indicios de que el tiempo fue particularmente tormentoso. La misma mañana que se descubrió el Forfarshire, un barco de pesca estuvo a punto de volcar.

Heroísmo y género

Las acciones de Grace fueron consideradas tan notables como inusuales para su género. Su hermano habría estado en su lugar si él no hubiera estado ausente. Mostrar coraje y tomar riesgos se consideraba rasgos particularmente masculinos. También se consideró una gran hazaña para Grace estabilizar la piedra junto a la roca mientras su padre salía para llegar a los supervivientes. Las mujeres se asociaron con la belleza, no con la fuerza. Muchos de los que la conocieron se sorprendieron por su apariencia, esperando que sus acciones audaces fueran acompañadas de rasgos masculinos. The Mercantile Gazette informó: 'No es la amazona que muchos supondrían que es, sino una joven tan modesta y sin pretensiones como puedas imaginar'.

Sin embargo, al mismo tiempo, el rescate se utilizó para promover una feminidad ideal. Se interpretó para apoyar la opinión de que las mujeres son cuidadoras. Cuando Florence Nightingale se convirtió en 'la dama de la lámpara', en una línea similar Grace Darling fue retratada con su coble. El historiador Hugh Cunningham sostiene que estas imágenes simbólicas ayudaron a reforzar esferas de género separadas. Mientras que los hombres iban a la guerra y ganaban dinero, las mujeres realizaban acciones puras y dignas, como salvar vidas.

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Partes de la historia fueron exageradas, algunas completamente inventadas. Los primeros cuatro libros sobre Grace fueron relatos de ficción. Romantizaron sus acciones, haciéndolas más atractivas para un público sentimental de principios de la época victoriana. Por ejemplo, la novela de Jerrold Vernon, Grace Darling o la doncella de las islas Farne (1839), imaginó aspectos de la infancia de Grace para enfatizar su naturaleza dulce y obediente. Se desarrollaron mitos de que Grace había persuadido a su padre para que saliera a la calle en contra de su buen juicio y que había escuchado los gritos de los supervivientes desde el faro. Las imágenes también jugaron un papel importante en la configuración de las percepciones. Uno de los más famosos fue el de Thomas Brooks, que representa a Grace sola en el coble. Ella tiene una mirada de determinación en su rostro, mientras agarra con fuerza los remos. La pintura estaba destinada a mostrar el momento después de que William saliera a la roca, pero ayudó a crear la leyenda de que Grace remaba sola.

Esta imagen de Grace, del artista Thomas Brooks, fue una de las más utilizadas para vender libros y recuerdos. Fecha desconocida

Memoria y falsedad

La familia de Grace estaba preocupada por las muchas falsedades que se perpetuaban. Su hermana Thomasin contó con la ayuda de Daniel Atkinson para producir Grace Darling; Su verdadera historia (1880). Le preocupaba que hubieran retratado a su padre como un hombre de voluntad débil, cediendo a las súplicas de Grace de salir a la calle. Thomasin quería mantener la respetabilidad de la familia, insistiendo en que William era 'el amo de su casa'.

El estatus icónico de Grace no solo se debió al rescate en sí, sino también a la forma en que se condujo después. En Eva Hope's Grace Darling: la heroína de las islas Farne De 1875, fue presentada como un brillante ejemplo de cómo debería comportarse la mujer ideal. Hope deseaba enfatizar la piedad y la dedicación de Grace a los deberes domésticos. Afirma: 'El trabajo de una mujer es lo que ella ve que debe hacerse'. De esta manera, la acción de Grace fue solo una extensión de sus tareas diarias en el faro y se argumenta que estaba bastante contenta con su suerte.

En el siglo XX, los relatos victorianos de Grace fueron objeto de fuertes críticas. De Richard Armstrong Grace Darling: criada y mito (1965), atacó los argumentos de Eva Hope por ser demasiado simplista. Condena el sometimiento de las mujeres en el período. Armstrong sugiere que es posible que Grace no estuviera feliz de quedarse viviendo en la isla, pero se sintió presionada para ayudar a sus padres. También puede haber habido un interés amoroso por Grace, que no se menciona en obras anteriores. Grace hizo referencias a 'George' en algunas de sus cartas. Si bien solo podemos especular sobre quién era, está claro que los victorianos sentían que la versión más atractiva de Grace era modesta y virginal.

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Está claro que los victorianos sentían que la versión más atractiva de Grace era modesta y virginal.

Aunque no es tan conocida como antes, el nombre de Grace sigue vivo. Hay un Museo Grace Darling cerca de su lugar de nacimiento en Bamburgh, con el coble en exhibición. En 2004 fue votada como la mejor mujer de Northumberland. Su nombre en sí es memorable como reflejo de sus cualidades. La pureza de su motivación también nos hace quererla. Su ejemplo se ha utilizado para animar a los escolares a pensar en lo que harían en un dilema moral. A lo largo de los años, su nombre se ha visto envuelto en debates complejos y a menudo contradictorios sobre género, pero quizás ahora deberíamos recordar a Grace Darling por su simple acto de heroísmo.