El 23 de septiembre no pude conducir hasta el trabajo en la Brookings Institution porque los activistas en Washington DC bloquearon intersecciones clave. Formaron parte de demostraciones mundiales diseñadas para llamar la atención sobre el cambio climático. Como mis colegas economistas de Brookings, me sorprendió el tamaño y la pasión de estas demostraciones. Cuando pienso en ellos, hay tres cosas que resultan particularmente sorprendentes para un analista de políticas de Baby Boomer como yo.
La primera es que existe un apoyo tan fuerte, especialmente entre los estadounidenses más jóvenes, para las políticas duras en el cambio climático, a pesar de que la principal amenaza está en el futuro, pero las políticas propuestas significan un dolor económico hoy. La sabiduría convencional en la ciencia política es que es extremadamente difícil generar apoyo público para cualquier política de dolor ahora / ganancia después. El cambio climático desafía ese patrón.
La segunda curiosidad es la fuerte presencia de Millennials y otros jóvenes estadounidenses en las protestas. Los Baby Boomers nos quejamos constantemente del desafío de lograr que los estadounidenses más jóvenes voten o se interesen seriamente en una variedad de problemas que enfrenta el país. Sin embargo, el cambio climático es en gran medida un problema de los millennials.
La tercera observación es el contraste entre la pasión de los jóvenes estadounidenses por la acción sobre el cambio climático y el gigantesco bostezo milenario que saluda a cualquier experto en políticas o político que intente llamar la atención sobre el problema del aumento del déficit y la deuda nacional. Sin embargo, al igual que las proyecciones de impacto climático, el panorama fiscal es terrible. Según la Oficina del Congreso bipartidista, la deuda federal en poder del público está aumentando rápidamente y estará cerca del 150% del PIB para 2050. Eso fácilmente superaría el récord anterior durante la Segunda Guerra Mundial, con el crecimiento impulsado por promesas de derechos a largo plazo como Medicare y el Seguro Social que son difíciles de cambiar, en lugar de por necesidades de defensa a corto plazo que luego pueden recortarse. Incluso ahora, la cuenta de la deuda para una familia promedio de cuatro es más de $ 250,000. Los economistas de todas las tendencias políticas se preocupan por las posibles consecuencias de tal sobreendeudamiento, desde una alta inflación hasta fuertes aumentos en las tasas de interés y un crecimiento mucho más lento. Pero mientras los jóvenes estadounidenses están cada vez más preocupados por la deuda de préstamos universitarios que sienten personalmente, pocos se sienten incitados a exigir acciones para abordar la deuda nacional, con su amenaza similar al cambio climático para nuestro futuro económico y social.
¿Por qué es esto?
En Brookings, varios colegas y yo * estamos tratando de entender por qué los jóvenes reaccionan de manera tan diferente al cambio climático y la deuda nacional, a pesar de que ambos los afectarán profundamente y ambos requieren medidas urgentes ahora para prevenir daños graves en el futuro. Gracias al interesante trabajo de una serie de organizaciones, como la Centro de Investigación Pew , el Instituto FrameWorks , y el Centro de la Universidad George Mason para la comunicación sobre el cambio climático , es posible obtener algunas pistas del cambio climático sobre las formas de comunicarse con los jóvenes sobre el problema fiscal.
Por ejemplo, es importante para los baby boomers como yo recordar algo sobre los millennials y otros jóvenes estadounidenses. Es posible que hayan experimentado el impacto breve y agudo de la Gran Recesión, pero no han experimentado los largos períodos de crecimiento estancado e inflación aplastante que moldearon nuestras propias preocupaciones sobre la deuda. Son pocos los jóvenes estadounidenses que tienen experiencia directa con una inflación significativa y altas tasas de interés. Así que escenarios aterradores que nos traen recuerdos escalofriantes y reales, no provocan una reacción visceral de ellos. Mientras tanto, han visto devastadores huracanes y tsunamis y la desaparición de arrecifes de coral. El cambio climático parece muy real. Los problemas económicos provocados por la deuda no lo hacen.
Esta generación de gente joven también tiende a buscar formas de actuar ellos mismos, incluso cuando hay costos involucrados; están menos inclinados a depender únicamente de la acción del gobierno y las corporaciones. Por lo tanto, están comprando híbridos y reduciendo su huella de carbono de otras formas. Quizás los reformadores fiscales deberían poner mucho más énfasis en las acciones personales que marcarán la diferencia, como iniciar un plan de ahorro regular o hacer cambios en el estilo de vida que reducirán los costos futuros de Medicare.
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Además, debemos entender que, para los Millennials, los expertos en cambio climático son más confiables y se les otorga más autoridad que los expertos en nuestros problemas fiscales. A pesar del escepticismo del presidente con Sharpie sobre las capacidades de pronóstico del tiempo del propio gobierno, el público, y en particular los estadounidenses más jóvenes, confían mucho en los modelos climáticos a corto y largo plazo cada vez más confiables que ven que los periodistas usan en sus televisores o iPhones. Por el contrario, los economistas y políticos que abogan por planes de austeridad no tienen ese estatus tan pregonado, en parte porque hay muchos argumentos genuinos sobre las tendencias y los datos fiscales. El fuerte ruido que rodea a estos argumentos suele abrumar el panorama fiscal a largo plazo, a menudo similar, y las amenazas resultantes que describen los economistas serios.
Por lo tanto, es importante para todos los que intentamos construir el apoyo de los millennials para la reforma fiscal enfatizar la confiabilidad de instituciones como la Oficina de Presupuesto del Congreso y señalar la consistencia relativa de los modelos fiscales en competencia. Podríamos aprender mucho sobre esto de los meteorólogos de la televisión, que ahora utilizan de forma rutinaria los modelos meteorológicos para mostrar la trayectoria probable y la intensidad de las tormentas y el alcance de la opinión seria.
Hay mucha frustración entre los economistas y los legisladores por la aparente falta de voluntad de los jóvenes estadounidenses para apreciar la enorme amenaza que representan los déficits y la deuda. Profetizar el desastre fiscal e instar a la acción es una línea de trabajo desafiante en estos días. Pero comprender por qué los Millennials responden a los llamados a la acción sobre el cambio climático sugiere que puede haber mejores estrategias.