¿Quién era John Hawkins?

John Hawkins | Almirante, corsario, comerciante de esclavos

Sir John Hawkins (1532-1595) fue uno de los marineros y comandantes navales más notables del siglo XVI. Es conocido por su papel fundamental en la historia marítima de Inglaterra y el auge del comercio mundial de esclavos.







Los primeros años de la vida de John Hawkins

Hawkins nació en una rica familia marítima en Plymouth. Su padre, William Hawkins, había visitado el Nuevo Mundo en 1527 y comerciaba en Guinea y Brasil. También fue una figura destacada en la corte de Enrique VIII. A mediados de los veinte, Hawkins ya estaba haciendo viajes a muchos puertos importantes, como las Islas Canarias. Si bien se comercia principalmente con textiles y azúcar, hay relatos que involucran a Hawkins y la piratería.



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En el siglo XV, existía una delgada línea entre la piratería y el corso. Un corsario era un individuo con licencia para atacar y asaltar barcos pertenecientes a un gobierno enemigo, generalmente durante una guerra. Estos contratistas privados luego pagarían una parte de su recompensa al gobierno.



En este caso, Sir John Hawkins, Sir Francis Drake, Sir Martin Frobisher y Sir Walter Raleigh (conocidos colectivamente como los Lobos de Mar) eran un grupo comisionado por la reina para atacar y saquear la flota española. Si bien Inglaterra no estaba en guerra con España, la reina Isabel I otorgó legitimidad a los Sea Dogs (en Inglaterra) para saquear los barcos españoles y mantener el dominio marítimo sobre los pasos comerciales.



La flota española llevó a cabo actividades similares de corsario con los guardacostas y muchos de los corsarios berberiscos. Sin embargo, el tamaño relativo y la velocidad de la flota inglesa ayudaron a los ingleses a reducir sustancialmente el poder de la armada española. Estas acciones fueron un factor determinante en el intento de invasión de Inglaterra por parte del rey Felipe II con la Armada Española.



Thomas Cavendish (1560-92), Sir Francis Drake (1540-96) y Sir John Hawkins (1532-95)

Thomas Cavendish (1560-92), Sir Francis Drake (1540-96) y Sir John Hawkins (1532-95)

John Hawkins y la trata de esclavos

Mientras que varios otros ingleses ya habían tomado esclavos de África a mediados del siglo XV, John Hawkins estableció efectivamente el patrón que se conoció como el triángulo de la trata de esclavos inglesa.



Al principio de su carrera, dirigió una expedición en la que capturó violentamente a 300 africanos en Sierra Leona y los transportó a las plantaciones españolas en las Américas. Allí los cambió por perlas, pieles y azúcar. Sus misiones fueron tan lucrativas que la reina Isabel I patrocinó sus viajes posteriores y proporcionó barcos, suministros y armas. Ella también le dio un escudo de armas único con un esclavo atado.



Con tres importantes expediciones de esclavitud en la década de 1560, Hawkins preparó el camino para el triángulo esclavista entre Inglaterra, África y el Nuevo Mundo. Se comerciaron bienes ingleses en África Occidental, se capturaron esclavos y se traficaron en el notorio pasaje central a través del Atlántico, y la carga producida en el Nuevo Mundo se transportó de regreso a Inglaterra.

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Sus cuatro viajes a Sierra Leona entre 1564 y 1569 llevaron a un total de 1200 africanos a través del Atlántico para venderlos a los colonos españoles en la isla caribeña de Hispaniola.



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Un barco de Liverpool que se cree estuvo involucrado en la trata de esclavos

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Sir Francis Drake y John Hawkins

Sir Francis Drake, uno de los doce hermanos, fue criado y educado por la acomodada familia Hawkins. En la Inglaterra del siglo XVI, era bastante común que primos como Drake fueran criados por parientes más ricos.

John Hawkins era unos doce años mayor que Drake. Su experiencia e influencia llevaron a Drake a unirse a Hawkins en sus actividades de corsario. Esto incluyó el mando de Drakes en muchas campañas contra las fuerzas navales españolas y su posterior nombramiento como vicealmirante en los enfrentamientos contra la Armada española.



También se embarcó con Hawkins en sus viajes a Sierra Leona entre 1562 y 1569. Aquí esclavizaron a unos 1.200 africanos. Según los relatos de los esclavistas de la época, estos actos habrían implicado matar al menos tres veces ese número de personas.



Sir John Hawkins: constructor naval

Hawkins había pasado su vida rodeado de barcos y aprendiendo los detalles de la guerra naval. Trabajando como carpintero, enfatizó la importancia de producir embarcaciones más rápidas con mejor movilidad y capacidades de combate de largo alcance. Estos diseños influyeron directamente en las fragatas posteriores del siglo XVIII.

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En 1587, la marina inglesa incluía 25 de estos galeones renovados y 18 buques de guerra más pequeños. Estos fueron esenciales en las batallas posteriores contra la Armada Española. Por su ayuda en el crecimiento de la marina y el apoyo al poder marítimo de Inglaterra, Isabel I nombró a Hawkins como contraalmirante para la lucha contra los españoles.

John Hawkins y la Armada española

Frente a la competencia de las naciones por el dominio naval y un telón de fondo de hostilidad católica y protestante, Inglaterra y España pasaron de pequeñas escaramuzas a guerras no declaradas. Esto culminó con el intento de la flota española de invadir Inglaterra en mayo de 1588.

La batalla consistió en varios enfrentamientos, durante los cuales el barco del contraalmirante Hawkins, el Victory, dominó a varios barcos españoles, y el vicealmirante Drake, en Revenge, capturó a Rosario, un galeón español. En reconocimiento a su logro, Hawkins fue nombrado caballero en cubierta por el Lord Alto Almirante, Sir Charles Howard.

¿Cómo murió John Hawkins?

En 1593, el hijo de Hawkins, Richard, fue capturado por los españoles en el Atlántico Sur. En respuesta, Hawkins y Drake reunieron una flota de 27 barcos y zarparon de Plymouth el 29 de agosto de 1595. Ninguno de los almirantes volvería a ver su tierra natal. El intento de rescate se vio obstaculizado por la discordia, las tormentas y por los españoles, que habían aumentado su presencia en la zona. Hawkins murió el 12 de noviembre en San Juan, frente a las costas de Puerto Rico.

Drake navegó a través del principal español hacia Panamá en un intento de escapar. Sin embargo, en enero de 1596, frente a las costas de Portobelo en Panamá, la disentería arrasó la flota y lo mató el día 26. El cuerpo de Drake, como el de Hawkins antes que él, fue enterrado en el mar.

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