La tasa de desempleo de marzo finalmente subió más del 5 por ciento. El desempleo, la proporción de la fuerza laboral sin trabajo pero que busca trabajo activamente, se ha mantenido prácticamente sin cambios desde julio pasado y está muy por debajo de las altas tasas de desempleo de recesiones pasadas. Algunos argumentan que esto es una señal de que todavía hay trabajos disponibles y que las políticas para ayudar a los desempleados, como la extensión de los beneficios del seguro de desempleo, no son actualmente necesarias.
No crea estos argumentos. Se avecinan graves problemas en el mercado laboral: tanto el empleo como los salarios han caído en los últimos meses. Las pérdidas de empleo no se limitan a una o dos áreas de la economía, sino que son cada vez más evidentes en casi todas las industrias.
El desempleo de larga duración más problemático es más alto que nunca en este punto del ciclo económico. Casi el 20 por ciento de todas las personas desempleadas han estado sin trabajo durante seis meses o más. Al comienzo de las dos últimas recesiones, ese número estaba más cerca del 12 por ciento. Esto sugiere que una fracción sustancial de los que perdieron su empleo en 2007 tienen serias dificultades para encontrar nuevos puestos de trabajo.
Según mis cálculos, el 9 por ciento de la fuerza laboral está en problemas en este momento. Agregué el número de desempleados a los que trabajan involuntariamente en trabajos a tiempo parcial porque no pueden encontrar trabajo a tiempo completo, e incluí a los que dicen que quieren trabajar pero han dejado de buscar.
Con estos problemas en el mercado laboral, ¿por qué la tasa de desempleo no aumenta rápidamente? Hay al menos tres razones. Primero, la fuerza laboral estadounidense está envejeciendo a medida que el auge del baby boom se acerca a los 50 años. Este cambio demográfico reduce las tasas generales de desempleo porque los trabajadores mayores tienen un empleo más estable y tienen menos desempleo. Si compara las tasas de desempleo actuales por grupo de edad con las tasas equivalentes en julio de 1990, el primer mes de la recesión de 1990-91, resulta que las tasas de desempleo son tan altas o más altas entre prácticamente todos los grupos de edad en 2008. Sin embargo, el desempleo general en Marzo de 2008 fue del 5,1 por ciento, aún más bajo que el 5,5 por ciento de julio de 1990. Esto se debe a que la proporción de la población en los grupos de alto desempleo (más jóvenes) ha disminuido, mientras que ha aumentado en los grupos de menor desempleo (mayores). Pero cualquier trabajador que observe a otros en su grupo de edad encontrará que el desempleo es tan alto como en períodos anteriores.
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Estos cambios demográficos deberían cambiar nuestras expectativas sobre lo que constituye un desempleo alto o bajo. Si la población en 2008 se pareciera a la población en 1990, nuestra tasa de desempleo actual sería del 5,5 por ciento, no del 5,1 por ciento, la misma tasa de desempleo registrada en el primer mes de la recesión de 1990.
En segundo lugar, la proporción de la población que trabaja o busca trabajo ha disminuido durante el último año. Si estamos perdiendo puestos de trabajo, pero el desempleo no ha aumentado, esto significa que algunas personas están abandonando el mercado laboral por completo. Este efecto de 'trabajador desanimado' es a menudo una señal de que los trabajadores son pesimistas sobre sus posibilidades de encontrar un nuevo trabajo. Las disminuciones en la participación de la fuerza laboral son particularmente notables entre los trabajadores muy poco calificados y entre los trabajadores más jóvenes. El número creciente de trabajadores desanimados no es una buena señal para el mercado laboral.
En tercer lugar, la creciente proporción de hombres jóvenes en la cárcel o prisión deprime las tasas de desempleo entre los hombres más jóvenes. La Fundación Pew informó recientemente que 1 de cada 100 estadounidenses adultos están ahora en prisión. Nuestras estadísticas sobre la fuerza laboral excluyen a estas personas, que tienen una probabilidad desproporcionada de ser hombres jóvenes de color, una población que tiende a tener altas tasas de desempleo.
La tasa general de desempleo entre los hombres sería aproximadamente un 8 por ciento más alta si los que están en prisión estuvieran fuera y experimentaran el mismo mercado laboral que otros de su raza y edad. Al expandir nuestra población carcelaria, hemos reducido las cifras de desempleo.
En resumen, la tasa de desempleo actual no puede compararse directamente con el desempleo de períodos anteriores. Si tuviéramos una población similar en la fuerza laboral hoy como en períodos anteriores, nuestra tasa de desempleo actual sería mucho mayor.
También es importante señalar que el desempleo es siempre un indicador rezagado en una desaceleración económica. El desempleo aumenta durante las recesiones y, a menudo, alcanza su punto máximo después de que ha terminado. Si, como yo, cree que la economía de EE. UU. Está en recesión, es probable que las tasas de desempleo aumenten de manera constante en los próximos meses.
Dado esto, ahora es el momento de promulgar los beneficios extendidos del seguro de desempleo. Los pagos por desempleo suelen terminar después de seis meses. Los beneficios extendidos proporcionarían pagos a más largo plazo a quienes aún buscan trabajo y pueden ayudar a estos trabajadores mientras continúan buscando trabajo. Esperar a que la tasa de desempleo aumente antes de tomar medidas en la actual desaceleración económica sería un error.