¿Qué hizo que la búsqueda de la longitud fuera tan importante?

¿Qué hizo que la búsqueda de la longitud fuera tan importante?

¿Por qué la mayoría de las grandes potencias europeas ofrecieron grandes recompensas por una forma de determinar la longitud en el mar?





A medida que diferentes naciones se convirtieron en los actores dominantes en los asuntos marítimos, sus líderes políticos y comerciales estaban dispuestos a dar grandes riquezas a cualquiera que se ofreciera a resolver cualquiera de los innumerables problemas que disminuían las ganancias y ponían vidas en peligro.



¿Quién quiso saber?

Cuanto más gente deseaba navegar, mayores eran los riesgos, ya sea a lo largo de rutas muy transitadas con peligros conocidos o en aguas relativamente desconocidas. La determinación de la longitud y otros avances potenciales fueron de mayor interés para las naciones que invierten en el comercio de larga distancia y en puestos de avanzada y asentamientos en el extranjero.



Una cuestión de vida y muerte

Además de la pérdida de vidas en los naufragios debido a errores de navegación, los viajes prolongados significaron que las tripulaciones murieron a causa de las muchas enfermedades que florecían en los barcos, sobre todo el escorbuto.



El almirante Sir Cloudesley Shovell y la muerte en los Scillies

En la noche del 22 de octubre de 1707, cinco de los barcos del Almirante chocaron contra las rocas de las Islas Sorlingas. En unas horas se hundieron cuatro barcos y perecieron más de 1400 hombres, incluido el Almirante. Los errores de navegación fueron la causa, pero sorprendentemente no hay evidencia de una protesta pública que insta a la acción del gobierno. En cambio, parece que la Ley de Longitud fue el resultado del cabildeo de matemáticos como William Whiston.



Más seguro y económico

La capacidad de determinar su posición exacta en el mar significaría que los barcos podrían viajar de manera más directa y rápida a sus destinos, ofreciendo ventajas comerciales y estratégicas. Además, la práctica de utilizar rutas seguras conocidas para evitar errores de navegación ayudó a los piratas y corsarios, que podían tender una emboscada a los barcos en cursos predecibles.



Un desafío intelectual

Para los matemáticos, astrónomos y cartógrafos en particular, determinar la longitud fue un desafío intelectual y un enigma práctico en el que las peculiaridades de estar en el mar simplemente obstaculizaron elegantes soluciones matemáticas y astronómicas. Fueron ellos quienes lo pusieron en la agenda política.

Recompensas de longitud

Convencidos de que había formas potencialmente transformadoras de abordar el problema de encontrar la longitud en el mar, los gobernantes y los Estados con ambiciones marítimas buscaron formas de acelerar su aparición.



Recompensas tempranas por determinar la longitud

El primer plan de incentivos de este tipo se estableció en España, la principal potencia marítima del siglo XVI, en 1567. Los Estados de Holanda y varios otros gobiernos siguieron el ejemplo español ofreciendo recompensas por hacer frente a estos desafíos. Se presentaron ideas serias e importantes, se hicieron pruebas y se pagó algo de dinero.



Galileo, Newton y la observación de eclipses en Júpiter

Las lunas de Júpiter fueron descubiertas por primera vez en 1610 por Galileo Galilei (1564-1642) con el uso de una nueva tecnología: el telescopio. Proporcionaron, en esencia, un cronometrador celestial, visible al mismo tiempo desde diferentes puntos de la Tierra.

Galileo se dio cuenta rápidamente de que este era un medio potencial para encontrar la longitud. Trató de persuadir primero a los españoles y luego a los holandeses para que invirtieran en su método, pero los aspectos prácticos fueron abrumadores. Incluso un siglo después, Newton señaló que 'debido a la longitud de los telescopios necesarios para observarlos y el movimiento de un barco en el mar, esos eclipses aún no pueden observarse allí'.



Inglaterra y Francia

Inglaterra y Francia llegaron relativamente tarde a la escena de la investigación de la longitud, pero su llegada coincidió con un período de avances significativos en astronomía y fabricación de instrumentos. El interés del gobierno y de la realeza por encontrar soluciones de longitud llevó en ambas naciones al patrocinio de individuos con métodos plausibles, a que el tema fuera retomado por las academias eruditas: la Royal Society de Londres y la francesa. Academia de Ciencias fundada en 1660 y 1666 respectivamente, y al establecimiento de observatorios en París en 1667 y en Greenwich en 1675.



Relojes y observadores de estrellas

Estos desarrollos en la fabricación de instrumentos y la astronomía llevaron a muchos a concluir que los astrónomos encontrarían la solución para determinar la longitud. Al mismo tiempo, la relojería y la relojería estaban a punto de sufrir un cambio importante y un brillante inglés John Harrison estaría en el corazón de esta nueva era en el cronometraje.

La Ley de Longitud de 1714

El llamado a un plan británico que se hiciera eco de los españoles y holandeses fue respondido el 9 de julio de 1714, cuando la reina Ana dio su consentimiento real a una 'Ley para otorgar una recompensa pública a la persona o personas que descubran la longitud en el mar'. El valor de la recompensa de £ 20,000 valdría al menos £ 1,500,000 hoy.



El Observatorio Real está abierto todos los días a partir de las 10 a. M.

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