Los rumores sobre la incursión israelí del 6 de septiembre en un depósito nuclear sirio son tan inquietantes como incompletos. Aunque es difícil verificar el alcance, si es que hay alguno, de las ambiciones nucleares de Siria, una medida tan arriesgada de Siria encaja con nuestra imagen emergente de Bashar Assad, el líder de la nación. A diferencia de su padre y predecesor, Hafez, Bashar es un jugador. Y está tirando los dados en Irak, en el Líbano, con Israel y, de manera más peligrosa, en su casa en Siria.
Las esperanzas eran altas cuando Bashar llegó al poder en 2000. Durante décadas, su padre había gobernado Siria con mano de hierro, aplastando cualquier oposición y evitando estrechos lazos con Occidente. Los islamistas en particular sufrieron, y el régimen mató a 20.000 (o quizás muchos más) de sus propios ciudadanos cuando la Hermandad Musulmana se rebeló a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980. Sin embargo, Bashar se había formado en oftalmología en Londres y hablaba de apertura y reactivación económica. Sin embargo, la primavera de Damasco se convirtió rápidamente en invierno: como su padre, Bashar reprimió la disidencia y no abrazó a Occidente.
Sin embargo, un aspecto en el que los dos difieren es en su disposición a asumir riesgos. Assad padre fue uno de los líderes más cautelosos de todo Oriente Medio. Solo entre los líderes sirios, Hafez se opuso a la invasión de Jordania por Siria en septiembre de 1970, creyendo que era demasiado arriesgado. Del mismo modo, no actuó contra su hermano Rifaat a pesar de la insistencia de sus asesores para que lo hiciera, esperando hasta que Rifaat intentó tomar el control del gobierno en 1984 para destituirlo despojándolo de su mando de partes de las fuerzas de seguridad del país y de manera efectiva. exiliarlo. Después del colapso de la Unión Soviética, Hafez Assad se puso del lado de Estados Unidos en lo que respecta a la defensa de Kuwait en 1990, y luego participó en conversaciones de paz patrocinadas por Estados Unidos con Israel. En ambos casos, su abrazo fue cauteloso y, a pesar de las negociaciones que se redujeron literalmente a diferencias sobre metros de territorio, se negó a dar el paso final.
Assad hijo , sin embargo, es mucho más agresivo, incluso dejando de lado la táctica nuclear reportada. En los primeros meses de la ocupación estadounidense, el régimen sirio hizo la vista gorda cuando yihadistas, nacionalistas iraquíes y ex funcionarios del régimen de Saddam utilizaron territorio sirio como una de sus bases para avivar una insurgencia en Irak. En el Líbano, Siria ha sido aún más beligerante, trabajando con sus aliados allí para paralizar al gobierno que llegó al poder después de la Revolución del Cedro y probablemente cometiendo una serie de asesinatos de altos líderes políticos para sembrar el miedo y el caos.
A pesar de estas provocaciones, Bashar no es un ideólogo empeñado en desafiar a Estados Unidos. De hecho, también ha tendido una mano incluso cuando ha tratado de sacar a los Estados Unidos de su vecindario, una táctica que a menudo se compara con jugar tanto a pirómano como a bombero. Después del 11 de septiembre, Damasco cooperó con Estados Unidos para perseguir a los yihadistas, y Siria anunció recientemente cambios en su constitución que permiten el reconocimiento de Israel.
Entonces, el mensaje de Assad al intensificar estas áreas de crisis es estratégico y político, no ideológico. Siria, aclara, no puede ser aislada ni ignorada. En el Líbano, busca recuperar la posición que alguna vez fue dominante de Siria, o al menos garantizar que los muchos intereses de Siria estén seguros. En Irak, revolver la olla ha reforzado sus credenciales nacionalistas y ha suavizado (o desviado) la ira yihadista, al tiempo que ha calmado cualquier apetito adicional en Washington por un cambio de régimen.
Irónicamente, Assad está tirando los dados porque es débil. Bashar carece de los años de credibilidad y miedo que acumuló su padre. La economía de Siria avanza cojeando y el país está más lejos que nunca de recuperar los Altos del Golán. Después de que la presión internacional empujara abruptamente a Siria fuera del Líbano en 2005, su posición entre los nacionalistas cayó. Y aunque Assad no es un ideólogo, necesita una ideología para legitimar su gobierno. Ir en contra del nacionalismo árabe o alejarse del excepcionalmente popular Hezbollah libanés dañaría sus credenciales.
Sin embargo, aunque es más débil que su padre, su régimen no se tambalea, lo que dificulta amenazar con más sanciones o emplear los otros pequeños garrotes que Washington todavía tiene a su disposición. Bashar ha manejado bien las secuelas de ser expulsado del Líbano y ha reforzado su círculo de asesores para eliminar la posible deslealtad. El estancamiento político en el Líbano hoy les permite a sus partidarios saber que Siria sigue siendo una potencia a tener en cuenta. De manera similar, la falta de progreso de la investigación de la ONU sobre el asesinato del ex primer ministro libanés Rafik Hariri (que se cree que está en manos de Siria) elimina otra amenaza para el régimen. Quizás lo más importante es que la oposición a Assad todavía está fracturada.
Siria es lo suficientemente fuerte como para ser un saboteador, pero demasiado débil para ser un sanador. Su falta de voluntad para vigilar su frontera con Irak ha facilitado que los yihadistas viajen a Irak y ha permitido que algunos líderes de grupos insurgentes seculares disfruten de un santuario de facto dentro de Siria, pero la insurgencia es lo suficientemente fuerte como para que incluso la cooperación total de Damasco no lo haría fundamentalmente. cambiar la ecuación. En el Líbano, el poder y la influencia de Hezbollah solo se han expandido desde la salida de Siria, y presta su credibilidad y fuerza a las ambiciones de Assad allí. La expectativa de las conversaciones de paz de la década de 1990, que la satisfacción de las aspiraciones sirias con respecto a los Altos del Golán llevaría a Siria a frenar a Hezbollah, ya no se sostiene, ya que Siria carece de la fuerza para controlar a Hezbollah. Nada de esto sugiere que no valga la pena intentar ganar la cooperación siria, pero debemos reconocer que incluso en el caso poco probable de éxito de la diplomacia, la contribución de Siria será limitada.
Mientras que los ojos de los estadounidenses se centran en Irak, Israel y el Líbano, las mayores apuestas de Assad están en casa. Al desafiar a Estados Unidos y otras potencias occidentales, la inversión extranjera necesaria seguirá siendo escasa. Siria también se ha mostrado abierta a los refugiados iraquíes, y las Naciones Unidas informaron que Siria alberga aproximadamente a 1,5 millones de ellos, y que más de mil más llegan cada día. Estos refugiados pueden armarse y movilizarse a medida que avanza la guerra en Irak. De hecho, al permitir un tránsito relativamente libre desde Irak, partes de Siria cercanas a la frontera de Irak no están completamente bajo el control del régimen, lo que brinda mucho más espacio para que los oponentes potenciales, en particular los yihadistas, se organicen. Bashar ha tratado de abrazar y cooptar a los islamistas, alejándose del énfasis de su padre en la represión únicamente, pero muchos islamistas, y todos los yihadistas, ven al régimen secular y alauita que lidera Assad como herético y poco mejor que el régimen sionista de al lado. Pueden tolerar a Assad cuando tengan otros enemigos a los que atacar, pero seguirán siendo adversarios potenciales y algunos explotarán el espacio político que ha abierto.
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Una lección de Irak es que la inestabilidad masiva es peligrosa para los intereses de Estados Unidos, incluso cuando ocurre en el territorio de un régimen adversario. El gobierno de Bashar es brutal y hostil, pero la propagación de la lucha civil allí no solo crearía más sufrimiento, sino que podría fortalecer a los yihadistas y extenderse a los aliados de Estados Unidos. La ironía sería realmente dolorosa si la confrontación de Assad contra Estados Unidos. Las políticas desestabilizaron su propio régimen en detrimento de ambos.