¿Cuál es nuestra galaxia más cercana?

¿Qué tan cerca estamos de nuestro vecino?





El Sol inimaginablemente grande es solo una de las 200.000.000.000 de estrellas que componen nuestra Galaxia (una de muchas).



Desafortunadamente, aquellos de nosotros que vivimos en el hemisferio norte no podemos ver las dos galaxias más cercanas, llamadas Nubes de Magallanes, que son como dos galaxias satélites de la Vía Láctea.



En el cielo del norte podemos ver dos galaxias a simple vista. La galaxia de Andrómeda, M31, es un parche difuso que aparece, con binoculares, como un objeto con forma de lente. Es una galaxia bastante parecida a la nuestra, a una distancia de unos 2 millones de años luz. Tiene dos satélites elípticos enanos, que se pueden ver con un pequeño telescopio.



La otra galaxia (M33 en Triangulum) es mucho más difícil de ver aunque está a una distancia similar a la galaxia de Andrómeda.



El sistema de la Vía Láctea

En una noche oscura, a menudo podemos ver una banda de luz que se extiende por el cielo. A esta banda la llamamos Vía Láctea y está compuesta por una banda de estrellas, la mayoría de las cuales son demasiado débiles para ser identificadas, de modo que vemos su luz combinada como un resplandor tenue.



Esta banda es el plano del disco de nuestra Galaxia. El Sol es un ejemplo bastante débil de aproximadamente 200.000.000.000 de estrellas que componen nuestra Galaxia. Estas estrellas se agrupan en su mayoría en un disco aplanado que tiene una protuberancia en su centro. El Sol se encuentra en este disco aproximadamente a dos tercios del camino desde su centro hasta su borde. Cuando miramos el cielo nocturno, vemos la Vía Láctea cuando miramos a lo largo del plano de este disco, mientras que cuando miramos en otras direcciones, fuera del plano, vemos muchas menos estrellas.

El tamaño de nuestra galaxia es enorme; la luz tardaría unos 100.000 años en atravesar la galaxia.



Galaxias espirales

Nuestra galaxia tiene brazos de estrellas más jóvenes y gas que parecen salir en espiral desde el centro. De hecho, los objetos en estos brazos espirales se encuentran en órbitas casi circulares alrededor del centro de la Galaxia. El Sol tarda unos 200 millones de años en completar una órbita alrededor del centro. Aproximadamente el 30 por ciento de todas las galaxias tienen brazos espirales.



Las galaxias espirales son ricas en gas y polvo. Algunos se ven de frente para que los brazos espirales se vean fácilmente, mientras que otros se ven de canto.

Galaxias elípticas

La mayoría de las galaxias no muestran características espirales ni son discos aplanados; toman la forma de elipsoides. Muestran solo una pequeña evidencia de estrellas jóvenes, polvo o gas. Son muy diferentes en tamaño, desde elípticas gigantes con masas de aproximadamente 1 millón de millones de veces la del Sol hasta elípticas enanas con masas más cercanas a las de los cúmulos globulares.



Galaxias irregulares

Algunas galaxias no son elipsoidales ni espirales. Algunos de estos son obviamente objetos que han sido distorsionados por las mareas por la presencia de otra galaxia cercana, pero hay algunos, como las Nubes de Magallanes, que tienen poca simetría en su estructura.



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Galaxias activas

Algunas galaxias muestran evidencia de la generación de enormes cantidades de energía en las proximidades de su núcleo. Suelen ser emisores de radio potentes. Otras galaxias tienen núcleos tan energéticos que solo vemos el núcleo brillante y no la galaxia subyacente; a estos objetos los llamamos cuásares (objetos cuasi estelares).

Muchos astrónomos creen que la presencia de agujeros negros en el centro de estos objetos es necesaria para explicar su naturaleza. Debido a que son los objetos más brillantes conocidos en el universo, no es sorprendente que los quásares sean los objetos que se han rastreado más lejos de nosotros. Los más lejanos conocidos están tan lejos que la luz que vemos venir de ellos debe haberse originado cuando el Universo tenía solo una décima parte de su edad actual.



¿Cuántas estrellas y galaxias hay en el universo?

Las mejores estimaciones sugieren que hay al menos 70 mil millones de millones de millones (70 sextillones o 7 × 1022) estrellas en el Universo. El Universo probablemente contiene más de 100 mil millones (100 mil millones o 1011) de galaxias.