La quiebra y liquidación de cualquiera de los tres grandes fabricantes de automóviles representaría un duro golpe para una economía ya débil y en declive. Para comprender el posible impacto del colapso de un fabricante de automóviles, comencemos con algunas cifras básicas de empleo.
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En noviembre de 2008, alrededor de 830.000 trabajadores estadounidenses estaban empleados en plantas de ensamblaje de automóviles y empresas relacionadas con el suministro de piezas para automóviles y camiones nuevos. De estos, poco menos de un cuarto de millón de trabajadores fueron empleados directamente por los Tres Grandes. Los otros trabajadores estaban empleados en negocios de suministro de autopartes y en plantas de ensamblaje de placas de identificación extranjeras. Decenas de miles de trabajadores adicionales que normalmente se emplean en plantas de ensamblaje y fábricas de piezas están en despido temporal o indefinido. Muchos de estos trabajadores esperan volver a sus puestos de trabajo cuando se recupere el mercado automotriz.
Además de los trabajadores que se dedican a la fabricación de automóviles, más de un millón de trabajadores estadounidenses están empleados en concesionarios de automóviles nuevos y en la distribución de automóviles y camiones nuevos. Un porcentaje desconocido de estos trabajadores se emplea en la distribución de automóviles y camiones producidos por los Tres Grandes. Según las cuotas de mercado de los fabricantes de automóviles durante los últimos tres años, es plausible que más de la mitad de los trabajadores de la cadena de distribución de ventas tengan trabajos que dependan de los Tres Grandes.
En total, más de 2 millones de personas tienen trabajos que están directamente relacionados con la producción, distribución y venta de automóviles y camiones nuevos. Más de la mitad de estos dependen de la producción y venta continua de automóviles y camiones Big Three. Una estimación conservadora del impacto directo del fracaso de los tres grandes fabricantes de automóviles sería la pérdida inmediata de al menos un millón de puestos de trabajo. Así, el impacto directo de la liquidación de los Tres Grandes añadiría casi un punto porcentual a la tasa de paro actual.
Los efectos indirectos pero a corto plazo del colapso de los Tres Grandes se sumarían a este número. Muchos proveedores de autopartes probablemente entrarán en bancarrota si los Tres Grandes fracasan. Esto perjudicará la producción de automóviles con placas de identificación extranjeras en los Estados Unidos, porque las plantas de ensamblaje extranjeras también dependen de los proveedores estadounidenses de autopartes para muchos de los insumos necesarios para fabricar sus automóviles. Las interrupciones de la producción en las fábricas con placas de identificación extranjeras pueden, a su vez, reducir el empleo en las plantas de ensamblaje extranjeras y en las fábricas que suministran autopartes para esas plantas.
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Finalmente, cientos de miles de trabajadores en tiendas minoristas, bancos y empresas productoras de servicios perderán sus trabajos en las comunidades donde se encuentran las plantas de ensamblaje de automóviles y las fábricas de autopartes. Los trabajadores de las fábricas de piezas y ensamblaje de automóviles ganan salarios una cuarta parte más altos que los que se les paga a los trabajadores de producción promedio. Los impactos indirectos del cierre de plantas automotrices sobre el empleo local serían, por tanto, mayores que los efectos que acompañarían a la pérdida de otros tipos de puestos de trabajo.
Si el gobierno federal no ofrece los tres grandes préstamos o garantías de préstamos, es muy poco probable que los prestamistas privados den un paso al frente para ofrecerles crédito, ya sea antes o después de una quiebra formal. Esto implica que la quiebra pronto sería seguida por la liquidación de las plantas y activos de los fabricantes de automóviles. A largo plazo, cuando se recupere la demanda estadounidense de automóviles nuevos, los fabricantes de automóviles de marca extranjera expandirían la producción en Estados Unidos y se revertirían algunas de las pérdidas de empleo en el negocio de suministro de autopartes. Sin embargo, se perderá una parte abrumadora de la inversión en capital físico y humano que se ha destinado a la industria automotriz de EE. UU.
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Siempre he creído que esta pérdida es demasiado asombrosa para que la nación permita que los Tres Grandes desaparezcan el próximo año. En una presentación anterior describí las condiciones que deberían imponerse a los Tres Grandes si el gobierno va a otorgar préstamos o garantías de préstamos. El Congreso debería aprobar una ley que ponga los préstamos a disposición de los fabricantes de automóviles bajo pautas generales, pero los términos específicos del contrato de préstamo deberían ser negociados y ejecutados por una junta federal encargada de supervisar los préstamos. Los préstamos solo deben ir a empresas que ofrecen un plan de negocios que traza una ruta creíble hacia la rentabilidad de la empresa. A menos que haya una recuperación inesperada en la economía el próximo año, espero que la recuperación final de los fabricantes de automóviles requiera préstamos que asciendan sustancialmente a más de los $ 34 mil millones que los fabricantes de automóviles pidieron la semana pasada.
Las cifras de desempleo de noviembre proporcionan evidencia adicional de que sería imprudente permitir que todos los Tres Grandes fracasen. El último informe laboral muestra que las nóminas cayeron 1,2 millones en los últimos 3 meses. El ritmo de la pérdida de puestos de trabajo se acelera. Una de las principales razones es la fuerte caída de la demanda de los consumidores. Las ventas no solo se han desplomado en las salas de exhibición de automóviles nuevos, sino que los consumidores también están gastando menos dinero en las tiendas departamentales y de descuento. En un entorno de confianza de consumidores e inversores extremadamente frágil, sería imprudente dañar aún más la confianza al permitir el colapso de los fabricantes de automóviles con sede en Detroit.