¿Qué pasa cuando todas las estrellas mueren?
Mucho después de que todo lo que hemos conocido esté muerto, nuestros átomos se reciclarán en un vivero de estrellas como el de Orión.
¿Qué pasa cuando todas las estrellas mueren?
¿Cuándo comenzó el universo, cómo es que tiene todos los elementos que tiene y qué sucede cuando todo termina?La fuerza de la gravedad impulsa la evolución de las estrellas desde el nacimiento hasta la muerte. Durante este proceso, muchos de los elementos que conocemos en la tabla periódica están formados por hidrógeno y helio. Estos elementos son devueltos al espacio interestelar ya sea suavemente a través de vientos estelares y nebulosas planetarias o, más dramáticamente, a través de las enormes explosiones que llamamos supernovas.
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Tres minutos para hacer un universo
Hubo poco tiempo, entre uno y tres minutos después de la creación del universo, cuando la temperatura era similar a la del interior de una estrella y el hidrógeno se convertía en helio. Después de tres minutos, el universo en rápida expansión estaba demasiado frío y las reacciones se detuvieron, dejando 98 átomos de helio por cada 1000 de hidrógeno y una cantidad muy pequeña de litio.
Quizás mil millones de años después, las primeras nubes de gas, ahora frías, colapsaron para formar la primera generación de estrellas. Algunas de estas estrellas se habrían convertido en supernovas en unos pocos millones de años y contaminaron las prístinas nubes de gas con los primeros elementos pesados.
Universo de mediana edad
A partir de entonces, la situación fue muy parecida a la que encontramos hoy, con las nubes de gas y polvo colapsando para formar estrellas con un rango de masas. Las estrellas pesadas y algunas de las estrellas dobles se convierten en supernovas, mientras que las estrellas más ligeras se convierten en nebulosas planetarias. Cada uno aumenta constantemente la proporción de elementos pesados en las nubes, de los cuales nacerán nuevas estrellas.
Este proceso se había estado ejecutando durante unos 8000 millones de años antes de que nacieran nuestro Sol y nuestro sistema solar hace 4560 millones de años. Si nuestro Sol hubiera nacido mucho antes, entonces podría no haber suficientes elementos pesados alrededor para formar nuestro planeta y nosotros mismos.
Vertedero cósmico
No todo se recicla, lo que no se recicla acaba en el 'montón de cenizas cósmicas'. A esto van las estrellas de neutrones y los agujeros negros del corazón de las supernovas de Tipo II. También se incluyen las enanas marrones, estrellas tan pequeñas que están destinadas a brillar débilmente y luego se desvanecen lentamente. Las enanas blancas, que aparecen por primera vez en los centros de las nebulosas planetarias, a temperaturas de 100.000 K, también se desvanecerán lentamente. Algunos planetas están consignados al montón de cenizas cósmicas, pero aquellos que están demasiado cerca de sus estrellas madres serán devueltos al espacio interestelar cuando sus estrellas se conviertan en gigantes rojas.
De que esta hecho el universo
Aunque el proceso de nacimiento y muerte de las estrellas se ha estado ejecutando durante casi la edad del universo, aproximadamente 13.000 millones de años, solo el 5% de todas las estrellas nacidas han evolucionado más allá de la etapa de conversión de hidrógeno en helio.
El proceso de producción de elementos también es bastante lento. Hoy, por cada millón de átomos de hidrógeno y 98.000 de helio, hay 850 de oxígeno, 400 de carbono, 120 de neón, 100 de nitrógeno, 47 de hierro y 2 de sodio y menos de 100 de todos los demás elementos juntos.
La gravedad gana, todo se acabó
Finalmente, el ciclo de nacimiento y muerte de estrellas llegará a su fin. La gravedad habrá ganado, una victoria demorada por la capacidad de las estrellas de recurrir a los recursos de la fusión nuclear. Pero, en última instancia, la gravedad reducirá todas las estrellas a un estado superdenso como agujeros negros, estrellas de neutrones o enanas blancas frías. Ya vemos galaxias en las que todas las estrellas parecen bastante viejas y ya no parece haber ningún gas interestelar a partir del cual construir nuevas estrellas.
Mucho antes de que nuestra galaxia llegue a esta etapa, chocará con nuestra vecina más cercana, la galaxia de Andrómeda. En esta colisión, que se pronostica que ocurrirá en 6000 millones de años, las dos galaxias se combinarán trayendo polvo y gas fresco y provocando muchas nuevas explosiones de formación estelar, como vemos actualmente en Orión.
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