¿Qué causa la aurora boreal?
Una aurora es una de las exhibiciones más espectaculares del cielo nocturno, pero ¿cómo se forman estas cortinas de luz colorida?
La aurora boreal, también conocida como la 'aurora boreal', es una de las exhibiciones más espectaculares del cielo nocturno. ¿Cuál es la ciencia detrás de estas etéreas cortinas de luz?
La vista llenó el cielo del norte; la inmensidad de la misma era apenas concebible. Como si vinieran del cielo mismo, grandes cortinas de luz delicada colgaban y temblaban. De un verde pálido y rosa, y tan transparentes como la tela más frágil, y en el borde inferior de un carmesí profundo y ardiente como el fuego del infierno, se balanceaban y relucían libremente con más gracia que el más hábil bailarín. Lyra pensó que incluso podía oírlos: un vasto susurro distante.
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¿Qué es la aurora?
La aurora se puede ver cerca de los polos del hemisferio norte y sur. En el norte, la exhibición se conoce como la aurora boreal; en el sur se llama aurora australis.
Estas 'luces del norte' y 'luces del sur' han fascinado, asustado e inspirado a los humanos durante siglos. Más recientemente, los fotógrafos han hecho todo lo posible para intentar capturar la belleza de estos eventos atmosféricos.
Vea fotografías de auroras espectaculares en la exposición Fotógrafo astronómico del año
¿Qué causa la aurora boreal o 'aurora boreal'?
Las luces que vemos en el cielo nocturno son en realidad causadas por la actividad en la superficie de el sol .
Las tormentas solares en la superficie de nuestra estrella producen enormes nubes de partículas cargadas eléctricamente. Estas partículas pueden viajar millones de millas y algunas eventualmente pueden chocar con la Tierra.
La mayoría de estas partículas se desvían, pero algunas quedan capturadas en el campo magnético de la Tierra, acelerando hacia los polos norte y sur hacia la atmósfera. Por eso la actividad de las auroras se concentra en los polos magnéticos.
Estas partículas luego chocan contra átomos y moléculas en la atmósfera de la Tierra y esencialmente los calientan, explica el astrónomo del Observatorio Real Tom Kerss. A este proceso físico lo llamamos 'excitación', pero es muy parecido a calentar un gas y hacerlo brillar.
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Por lo tanto, lo que estamos viendo son átomos y moléculas en nuestra atmósfera que chocan con partículas del Sol. Los patrones ondulados característicos de la aurora y las 'cortinas' de luz son causadas por las líneas de fuerza en el campo magnético de la Tierra.
La parte más baja de una aurora suele estar a unas 80 millas sobre la superficie de la Tierra. Sin embargo, la parte superior de una pantalla puede extenderse varios miles de millas sobre la Tierra.
¿Qué causa los diferentes colores en la aurora?
Aurora Australis desde Beerbarrel Beach por James Stone, fotógrafo de astronomía del año 2019
Los diferentes gases emiten diferentes colores cuando se calientan. El mismo proceso también está teniendo lugar en la aurora.
Los dos gases principales en la atmósfera de la Tierra son el nitrógeno y el oxígeno, y estos elementos emiten diferentes colores durante la visualización de una aurora.
El verde que vemos en la aurora es característico del oxígeno, mientras que los toques de púrpura, azul o rosa son causados por el nitrógeno.
A veces vemos un maravilloso color rojo escarlata, y esto es causado por la interacción del oxígeno a gran altitud con las partículas solares, agrega el astrónomo Tom. Esto solo ocurre cuando la aurora es particularmente enérgica.
Cómo fotografiar la aurora
¿Es visible la aurora boreal en el Reino Unido?
La aurora boreal se puede ver en el hemisferio norte, mientras que la aurora austral se encuentra en el hemisferio sur.
Aurora boreal por Grigorii Paramonov, fotógrafo de astronomía del año 2019
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Si bien los mejores lugares para ver la aurora se concentran alrededor de las regiones polares, la aurora boreal a veces se puede ver en el Reino Unido. Cuanto más al norte se encuentre, es más probable que vea la pantalla, pero en el pasado se han visto las auroras boreales tan al sur como Cornualles y Kent.
El Departamento de Física de la Universidad de Lancaster tiene un sitio web llamado AuroraWatch Reino Unido , que estima la probabilidad de que una aurora sea visible basándose en la actividad geomagnética. Siga la cuenta de Twitter del equipo para ver las últimas alertas del Reino Unido.
Sin embargo, las condiciones aún deben ser las adecuadas. Las noches claras y oscuras, preferiblemente con poca contaminación lumínica, ofrecen las mejores posibilidades de ver la aurora.
¿Otros planetas tienen auroras?
Es probable que cualquier planeta con atmósfera y campo magnético tenga auroras. Los científicos han capturado imagenes increibles de las auroras en Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
La aurora en Urano, capturada por el Telescopio Espacial Hubble (ESA / Hubble & NASA, L. Lamy / Observatoire de Paris)
donde empieza la longitud
También se han visto auroras en Marte, pero como el 'planeta rojo' no tiene un campo magnético global, las auroras se comportan de manera diferente y parecen ser mucho más extendido .
¿Qué son las erupciones solares y cómo afectan a la aurora?
La aurora es un ejemplo muy dramático de las formas en que la actividad solar afecta a la Tierra.
Las llamaradas solares son como enormes explosiones en la superficie del Sol en las que se emiten corrientes de partículas cargadas al espacio. Por lo general, toma dos días después de que se ve la llamarada en el Sol para que las partículas lleguen a la Tierra. A su llegada, estas partículas pueden resultar en actividad de auroras.
Salir en una extremidad por Alastair Woodward, fotógrafo de astronomía del año 2019
¿Qué son las tormentas geomagnéticas?
Se generan intensas exhibiciones de auroras después de explosiones masivas en el Sol conocidas como 'eyecciones de masa coronal'. Estas explosiones liberan nubes de plasma caliente que contienen miles de millones de toneladas de material que viajan a alrededor de dos millones de millas por hora. Cuando las nubes llegan a la Tierra, interactúan con el campo magnético de la Tierra para causar eventos llamados tormentas geomagnéticas.
La actividad del Sol fluctúa y la actividad alcanza un pico cada 11 años. La última vez que la actividad solar alcanzó su punto máximo fue en 2014, y el ciclo ahora está alcanzando su mínimo. Sin embargo, se prevé que la actividad solar aumente nuevamente hasta mediados de la década de 2020.
Independientemente de la actividad del Sol, las auroras pueden ocurrir en cualquier momento y los observadores en latitudes altas siempre deben estar atentas a ellas.
Imagen principal: Goðafoss Flow por Larryn Rae, fotógrafo astronómico del año 2021
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