Dado que el terrorismo es un tema tan central en la carrera presidencial de Estados Unidos, la cuestión de si teníamos una buena oportunidad de arrestar o matar a Osama bin Laden en Afganistán en 2001 se ha convertido en un importante punto de debate. Por supuesto que no podemos regresar y llevarlo allí ahora; la pregunta es de interés histórico únicamente. Pero es relevante para evaluar las capacidades y la competencia de la administración Bush y, por lo tanto, en un sentido más amplio, es relevante para las decisiones de los votantes el 2 de noviembre.
El senador Kerry ha acusado que la administración Bush perdió una oportunidad de oro en bin Laden al confiar en las milicias afganas para salvaguardar los pasillos de las montañas Tora Bora cuando se creía que bin Laden estaba escondido allí en diciembre de 2001. Según Kerry, esos no se podía depender de las milicias para hacer el trabajo y, de hecho, bin Laden escapó, aparentemente cuando bombardeamos sus supuestos escondites en las montañas. Los funcionarios de la administración Bush, encabezados por el general retirado Tommy Franks, quien dirigió las guerras de Afganistán e Irak y desde entonces ha declarado su apoyo al presidente, desafían esas afirmaciones.
De hecho, la mayor parte de la evidencia aquí está del lado de Kerry. Eso no quiere decir que su política preferida definitivamente hubiera atrapado a Bin Laden y sus principales ayudantes; Las cacerías humanas son intrínsecamente difíciles e inciertas en la guerra. Tampoco es en sí mismo garantía de que las futuras políticas de Kerry contra el terrorismo sean más efectivas que las de Bush. Pero sobre los méritos de este tema en particular, el demócrata tiene los hechos de su lado.
La estrategia de Afganistán de la administración Bush en octubre y noviembre de 2001 fue impresionante. Trabajó con las milicias afganas, utilizando equipos de la CIA, fuerzas especiales y poder aéreo de Estados Unidos para expulsar del poder a los talibanes y al Qaeda. A fines de noviembre de 2001, la resistencia controlaba la mayor parte del país y los principales líderes de los talibanes / al Qaeda estaban huyendo.
Luego, la inteligencia estadounidense identificó gran parte de la fuerza restante de al Qaeda cerca de Jalalabad, en el este de Afganistán. En particular, se pensaba que las fuerzas de Al Qaeda, incluido Osama bin Laden, estaban escondidas en los reductos montañosos de Tora Bora. Los funcionarios de la administración han estado negando últimamente que alguna vez supieran dónde estaba Bin Laden. Es cierto que nunca estuvimos 100 por ciento seguros. Pero en ese entonces, claramente tenían una confianza considerable en que él estaba en Tora Bora. El vicepresidente Cheney lo confirmó, diciéndole a Diane Sawyer de ABC News el 29 de noviembre de 2001 que creo que probablemente esté en esa área general.
quien envió un perro al espacio
Viajando con quizás entre 1.000 y 2.000 combatientes extranjeros, la mayoría de ellos compañeros árabes, bin Laden no podía evadir fácilmente la detección de ojos curiosos, incluso si pudiera eludir el reconocimiento aéreo de Estados Unidos. Probablemente también usó teléfonos satelitales durante este tiempo, que la inteligencia estadounidense puede detectar. Por lo tanto, una vez que los combatientes de la oposición afgana, junto con un pequeño número de fuerzas de operaciones especiales y de la CIA, se desplegaron en las cercanías, se pensó que los ataques aéreos estadounidenses contra las cuevas podrían ser bastante efectivos. Pero, lamentablemente, no lograron golpear a los principales líderes de Al Qaeda.
¿Por qué aparentemente se escaparon Bin Laden y otros miembros de Al Qaeda? Estados Unidos confió casi exclusivamente en sus aliados afganos para cerrar posibles rutas de escape de la región de Tora Bora. No está claro que estos aliados tuvieran los mismos incentivos que Estados Unidos para realizar el esfuerzo con tenaz persistencia. No tenían equipo de visión nocturna ni equipo para clima frío. Tampoco les importaba necesariamente si bin Laden fue capturado o asesinado; tener a los talibanes fuera del poder era para ellos la cuestión clave.
Es cierto que había razones para no enviar a muchos estadounidenses a Afganistán. En primer lugar, Washington temía una posible reacción antiestadounidense, como dejó claro Rumsfeld en comentarios públicos. Para complicar las cosas, Estados Unidos habría tenido dificultades para conseguir que muchas decenas de miles de soldados ingresaran en Afganistán, ya que ningún país vecino, excepto Pakistán, habría sido una base viable para la preparación, y Pakistán no estaba dispuesto a desempeñar ese papel. Colocar varios miles de fuerzas estadounidenses en la región montañosa del interior de Tora Bora habría sido especialmente difícil y peligroso.
Sin embargo, dada la enormidad de lo que está en juego en esta guerra, habría sido apropiado. De hecho, CENTCOM hizo los preparativos para hacerlo. Pero al final, en parte debido a desafíos logísticos, pero quizás en parte debido a la aversión del Pentágono a las bajas, y quizás también debido a un cierto exceso de confianza descuidada, ¿quién sabe?, La idea se abandonó.
¿Qué habría sido necesario para que Estados Unidos realizara esta misión? Cerrar las 100 a 150 rutas de escape a lo largo del tramo de 25 millas de la frontera afgano-pakistaní más cercana a Tora Bora habría requerido quizás entre 1.000 y 3.000 soldados estadounidenses. El despliegue de tal fuerza desde los Estados Unidos habría requerido varios cientos de vuelos de transporte aéreo, seguidos de transportar las tropas y los suministros a las posiciones del frente en helicóptero. Según CENTCOM, podría haber sido necesario crear un nuevo aeródromo, en gran parte para el suministro de combustible. Una operación así habría tardado una semana o más. Pero dos unidades del Cuerpo de Infantería de Marina con más de 1.000 efectivos ya estaban en el país en diciembre y estaban algo inactivas en ese momento; y las fuerzas del Ejército estaban en los países vecinos del norte. Si se reubicaran en Tora Bora, podrían haber ayudado a evitar que Al Qaeda se escapara ellos mismos. También podrían haberse reforzado en los días y semanas siguientes.
Tal esfuerzo no habría asegurado el éxito. Sin embargo, las probabilidades probablemente habrían favorecido a Estados Unidos.
La guerra de Afganistán fue, en sus primeras fases, un impresionante trabajo de innovación. Pero la forma en que se trató a Tora Bora la convirtió, al final, en una obra maestra defectuosa.