La guerra civil que se ha desatado intermitentemente en Sudán desde la independencia en 1956 es, según Francis Deng, un conflicto de identidades contrastantes y aparentemente incompatibles en las partes norte y sur del país. La identidad se considera una función de cómo las personas se identifican a sí mismas y se identifican en términos raciales, étnicos, culturales, lingüísticos y religiosos. La cuestión de la identidad se refería a cómo dichos conceptos determinan o influyen en la participación y distribución en la vida política, económica, social y cultural del país.
War of Visions tiene como objetivo arrojar luz sobre las anomalías del conflicto de identidad. Los modelos en competencia en el Sudán son el molde árabe-islámico del norte, que representa dos tercios del país en territorio y población, y el tercio sur restante, que es indígenamente africano en raza, etnia, cultura y religión, con un élite cristianizada educada. Pero aunque el norte se define popularmente como racialmente árabe, la gente es un híbrido de elementos árabes y africanos, con las características físicas africanas predominando en la mayoría de los grupos tribales.
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Esta configuración es el resultado de un proceso histórico que estratificó razas, culturas y religiones, y propició un paso al molde árabe-islámico que discriminaba a la raza y las culturas africanas. El resultado de este proceso es una polarización que se basa más en el mito que en las realidades de la situación. La crisis de identidad se ha complicado aún más por el hecho de que los norteños quieren modelar el país sobre la base de su identidad árabe-islámica, mientras que el Sur se resiste decididamente.
Francis Deng presenta tres enfoques alternativos a la crisis de identidad. En primer lugar, argumenta que al sacar a la superficie las realidades de los elementos africanos de la identidad en el norte, revelando así características compartidas por todos los sudaneses, se podría establecer una nueva base para la creación de una identidad común que fomente la participación y distribución equitativas. En segundo lugar, si los problemas que dividen resultan insuperables, Deng aboga por un marco de coexistencia diversificada dentro de un arreglo federal o confederado flexible. En tercer lugar, concluye que dividir el país a lo largo de fronteras justificadas puede ser la única opción restante para poner fin al devastador conflicto.
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Francis M. Deng fue investigador senior no residente en el Proyecto Brookings-LSE sobre Desplazamiento Interno. Experto en gestión de conflictos y relaciones entre Estados Unidos y África, Deng se desempeñó como representante del Secretario General de las Naciones Unidas sobre Personas Desplazadas Internamente y como embajador de Sudán del Sur ante las Naciones Unidas.