A pesar del enorme trabajo que aún tiene por delante en Afganistán, la atención se centra en los segundos frentes en la lucha contra el terrorismo mundial. Una frontera en la próxima ronda probablemente será el sudeste asiático, donde los políticos estadounidenses temen que al-Qaeda haya encontrado una causa común con los movimientos separatistas y los grupos extremistas musulmanes en Filipinas, Indonesia y Malasia.
En 1995, las células de Bin Laden en Manila planearon el asesinato del presidente Clinton y el Papa, y planearon volar aviones estadounidenses en rutas del este de Asia. Se pensaba que su interdicción había reducido, si no extinguido, la amenaza del terrorismo en la región para Estados Unidos. Sin embargo, desde entonces, las redes sociales de estos países se han visto gravemente afectadas por la crisis financiera asiática de 1997, lo que ha proporcionado a los grupos extremistas nuevas oportunidades.
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Y los ataques del 11 de septiembre revelaron que el terrorismo es más tenaz y más letal de lo que nuestra atención episódica había permitido.
Estos desarrollos se combinan para hacer del sudeste asiático un campo de batalla indirecto en la guerra global contra el terrorismo, como lo fue en la lucha anticomunista de la Guerra Fría. De hecho, el reciente envío de asesores estadounidenses a Filipinas, aunque solo un puñado, toca la fibra sensible de las poblaciones de ambos lados del Pacífico que vivieron la intervención estadounidense en Vietnam. ¿Qué nos dice la experiencia de la Guerra Fría sobre la lucha contra una nueva amenaza en el sudeste asiático? Igualmente importante, ¿qué cambios en la región desde entonces deben tenerse en cuenta en la política estadounidense actual?
Dos amplias lecciones del pasado son aplicables a la nueva lucha contra el terrorismo. Primero, la profunda diversidad de la región —histórica, política, étnica y religiosa— ofrece muros cortafuegos que protegen contra el contagio generalizado. En la Guerra Fría, la expansión del comunismo imaginada por la teoría del dominó se detuvo abruptamente en la frontera de Indochina.
Vietnam, Laos y Camboya fueron caldo de cultivo para el marxismo, en gran parte porque era un medio para resistir el colonialismo francés; Tailandia, nunca colonizada, no lo fue. En el post-septiembre. En el mundo, esta diversidad es un buen augurio para la moderación. Incluso los países de mayoría musulmana de la región, en particular Indonesia y Malasia, deben equilibrar las preocupaciones de sus poblaciones islámicas con las de otros grupos religiosos y culturales importantes. Como resultado, hay poco entusiasmo por el gobierno teocrático y, afortunadamente, no hay posibilidad de terrorismo patrocinado por el estado.
Pero una segunda lección de la Guerra Fría es menos tranquilizadora. Hace medio siglo, la insurgencia comunista encontró una cabeza de puente en las provincias del sudeste asiático que tenían quejas con sus capitales, la mayoría de las veces debido a graves disparidades económicas.
Hoy, en parte debido a la crisis económica, resentimientos similares han florecido en movimientos secesionistas y han hecho que estas provincias sean vulnerables a la influencia extremista del exterior. Mindinao en Filipinas y Aceh en Indonesia son objetivos particulares de preocupación en una campaña antiterrorista.
Sin embargo, como en la Guerra Fría, no existen soluciones a corto plazo para estos problemas. Una descentralización más eficaz, tanto económica como política, hará que estos puntos débiles sean resistentes al extremismo, pero eso llevará años lograrlo. Una política que trata el extremismo como la enfermedad y no como un síntoma en el sudeste asiático corre el riesgo de ser un éxito a corto plazo y un fracaso a largo plazo. La cooperación para extinguir a Al Qaeda en la región es importante, pero solo es un primer paso. La asistencia para estos problemas subyacentes, incluso cuando parecen tener poca relación directa con el terrorismo, es un acompañamiento esencial.
Por último, Estados Unidos debe tener en cuenta el cambio radical en sus relaciones políticas con el sudeste asiático desde la Guerra Fría. El tono patrón-cliente de las alianzas de la Guerra Fría es un anatema incluso para los líderes más amigables de hoy. Los jefes de estado de Filipinas, Indonesia y Malasia comparten la preocupación de Washington por el terrorismo.
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Paradójicamente, su capacidad para combatir esta amenaza mutua depende de que se mantengan a una distancia considerable de Washington. Para evitar desestabilizar aún más la región, Estados Unidos tendrá que adoptar un papel más moderado e indirecto que en Pakistán y Afganistán. Las tropas estadounidenses en tierra (o en el aire), especialmente en una acción militar unilateral, serían insostenibles en el lado asiático.
¿Y qué aprendió el sudeste asiático sobre Estados Unidos a partir de su experiencia en la Guerra Fría? Ciertamente, puede haber beneficios duraderos de la cooperación en la lucha contra un enemigo común. Los paquetes de asistencia y las preferencias comerciales otorgadas a los aliados de Estados Unidos en la región sin duda ayudaron a reactivar los milagros económicos de la década de 1980.
Pero estos países también saben que Estados Unidos puede alejarse demasiado pronto cuando una amenaza amaina. La erosión de la atención de Estados Unidos a la región después de la caída de Saigón y la deslucida respuesta de Washington a la crisis de 1997 tiñen las perspectivas de cooperación en la nueva campaña antiterrorista.
Para obtener los mejores resultados, Washington tendrá que convencer al sudeste asiático de que le espera a largo plazo.