El último asunto electoral de Venezuela solo empeoró el continuo deslizamiento del país de una democracia de ingresos medios relativamente estable a un sistema autoritario socialista afectado por la hiperinflación, el aumento de la pobreza, la disminución de la producción de petróleo y niveles récord de delitos violentos. En lugar de impulsar la posición del presidente Nicolás Maduro después de cinco años en el poder, la baja participación electoral (del 80 por ciento en 2013 al 46 por ciento el domingo), junto con un claro rechazo de los resultados por parte de Estados Unidos, Canadá y un grupo de 13 latinos. Naciones americanas, deja al protegido del expresidente Hugo Chávez con una crisis de gobernabilidad. Maduro pudo haber ganado el conteo de votos, pero en el proceso perdió la legitimidad para gobernar.
El deterioro de Venezuela hacia el despotismo y la desesperación es una pequeña sorpresa. Durante años, los expertos han advertido que el aumento del control ejecutivo de las instituciones democráticas del país junto con una grave mala gestión de su economía dominada por el petróleo conduciría a un empeoramiento de las condiciones de sus 30 millones de ciudadanos. Cientos de miles de venezolanos se han ido el país en los últimos dos años, muchos de ellos desesperados por escapar de la confluencia de la escasez de alimentos y medicamentos, la falta de trabajos dignos, la criminalidad terrible y la represión política.
La situación actual es una reversión trágica de los días embriagadores cuando Chávez lanzó por primera vez su revolución bolivariana en 1998, prometiendo distribuir la vasta riqueza petrolera de Venezuela de manera más justa entre la mayoría de los pobres. Durante años, el carismático revolucionario se subió a la ola de los altos precios del petróleo para brindar beneficios sociales a sus electores, lo que lo ayudó no solo a superar huelgas generales, protestas masivas y un intento de golpe, sino también a ganar elecciones relativamente libres y justas en múltiples ocasiones. Abusó de la popularidad electoral y la generosidad del gobierno para reescribir la constitución a su favor, crear círculos paramilitares bolivarianos, llenar los tribunales y el consejo electoral con sus leales, controlar la empresa petrolera estatal y reprimir a los medios libres.
Chávez también utilizó eficazmente las reservas de petróleo del país, las más grandes del mundo, para aislar a su régimen de la presión de Estados Unidos, obteniendo préstamos favorables de China y nuevos acuerdos energéticos y de equipamiento militar de Rusia.
Cuando Chávez murió en marzo de 2013, la fórmula ganadora para un autoritario electo estaba bien arraigada. Su sucesor elegido a dedo, Maduro, ganó las elecciones por un estrecho margen un mes después y rápidamente consolidó el control al cavar aún más profundamente en el canal de los recursos estatales para comprar a los militares, nacionalizar industrias y atraer a suficientes votantes para evitar la derrota electoral.
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Sin embargo, esta estrategia probablemente ha seguido su curso. Con una deuda externa en aumento, una caída de la producción de petróleo, un aumento de las sanciones, el aislamiento diplomático y una crisis humanitaria que se extiende en sus manos, Maduro solo puede sobrevivir tomando medidas dolorosas para reformar un sistema que alimenta la autoridad de su régimen. Dado que esto es poco probable, deberíamos esperar ver un endurecimiento cada vez más desesperado de las tácticas de su administración contra sus oponentes, nacionales y extranjeros, y una dependencia intensificada del apoyo de China y Rusia.
Para Estados Unidos y la comunidad internacional, Venezuela presenta un caso particularmente delicado. Los objetivos son relativamente claros: debilitar a Maduro lo suficiente como para obligarlo a negociar una salida pacífica y al mismo tiempo evitar una crisis humanitaria que empeora y que ya está desestabilizando a la vecina Colombia y a los frágiles estados caribeños y podría llevar a miles de venezolanos desesperados a las fronteras de Estados Unidos.
Washington, sin embargo, no está bien posicionado políticamente para liderar la carga. Las amenazas de intervención militar, ya pronunciadas por el presidente Trump, son inútiles. El apoyo a un golpe militar también haría retroceder seriamente la posición de Estados Unidos en la región. Durante las últimas tres décadas, Estados Unidos se ha mantenido firme en su mayoría en apoyo de soluciones democráticas y negociadas a las crisis políticas internas de América Latina. Eso deja expandir la lista de sanciones económicas específicas, coordinadas con socios en la región y Europa, para presionar a Maduro y sus aliados para que se sienten a la mesa de negociaciones de manera seria.
Hasta ahora, Maduro ha logrado evitar ese pacto negociado con la oposición, que sigue dividida y desmoralizada. Sin embargo, no están derrotados. Es probable que regresen a las calles para protestar contra los abusos del gobierno y la malversación económica. A medida que el país se vuelve más ingobernable, los moderados del partido socialista gobernante pueden darse cuenta de que los beneficios del sistema actual solo pueden preservarse mediante un compromiso.
Se debe lanzar un nuevo proceso de mediación lo antes posible, facilitado por las Naciones Unidas bajo la bandera del secretario general de prevención de conflictos, y apoyado por una coalición de estados que incluye no solo a países clave de América del Sur como Perú, Chile y Argentina, sino también Estados Unidos, Francia, Alemania, China y el Vaticano. Se debe llegar a un acuerdo temprano para permitir que las agencias internacionales brinden asistencia humanitaria a venezolanos desnutridos y enfermos antes de que intenten abandonar el país. Y se debe armar un paquete de incentivos económicos para prepararse para un escenario post-Maduro.
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En resumen, si bien Maduro puede reclamar una victoria histórica que solidifica su control del poder, la realidad es todo lo contrario. Si la oposición interna puede unirse, le indicará a la comunidad internacional que es factible un plan coordinado de aumento de las sanciones y facilitación de las conversaciones.