Las tablas y figuras mencionadas en este testimonio se pueden ver en el PDF.
Tal como se solicitó, me gustaría centrar mis comentarios en brindar una perspectiva internacional sobre el comportamiento de ahorro de EE. UU. Sin embargo, es útil comenzar con un breve resumen macroeconómico de las tendencias recientes en los Estados Unidos. La presentación de los datos se basa en una identidad en la que el ahorro de una nación es igual a la inversión nacional más la inversión extranjera neta (o lo que se llama el saldo de la cuenta corriente en las discusiones internacionales). Esto es de particular importancia para comprender el gran déficit por cuenta corriente de Estados Unidos en sus transacciones con el resto del mundo. El ahorro nacional también se puede dividir en ahorro de los sectores público y privado. Algunos países, incluido Estados Unidos, van más allá y dividen el ahorro privado en un sector empresarial y doméstico. Sin embargo, la segunda distinción puede tener un significado cuestionable en países que tienen un gran sector empresarial no corporativo.
Estos conceptos se muestran en el resumen del saldo de ahorro e inversión de EE. UU. En el cuadro 1. Después de un largo período de estabilidad cerca del 11 por ciento de los ingresos, la tasa de ahorro nacional neto comenzó a disminuir a principios de la década de 1980 y en 2005 alcanzó un mínimo asombroso de sólo el uno por ciento del ingreso nacional. Parte de esta caída puede atribuirse al resurgimiento en los últimos años de un ahorro negativo sostenido en el sector público, pero la caída continuada del ahorro privado y la tasa de ahorro de los hogares negativa son particularmente sorprendentes. Solo la porción de ganancias retenidas corporativas se ha mantenido en los últimos años, ya que las ganancias se han disparado desde la recesión de 2001.
No voy a entrar en las razones de la disminución del ahorro de los hogares porque han sido discutidas extensamente por otros y siguen siendo bastante controvertidas. Sin embargo, sí muestro en el primer gráfico el aumento de la relación riqueza-ingreso durante las últimas dos décadas porque ha atraído mucha atención. Estoy de acuerdo en que las grandes ganancias de capital son parte de la explicación del ahorro reducido; pero como se muestra en el gráfico, la correlación no es muy estrecha y el ahorro no mostró signos de recuperación después del colapso de la bolsa de 2001.
En el otro lado de las cuentas, Estados Unidos sigue ofreciendo muy buenas oportunidades de inversión, superiores a las de la mayoría de los demás países industriales, y la tasa de inversión interna casi se ha recuperado al nivel del boom de 1995-2000. La tasa de inversión neta muestra una cierta disminución en los últimos 40 años debido a un cambio progresivo hacia un capital de vida más corta con una tasa más rápida de obsolescencia y, por lo tanto, mayores asignaciones de consumo de capital (depreciación). Sin embargo, esto se compensa con un mayor flujo de servicios de capital por dólar de capital.
La combinación de buenas oportunidades de inversión y muy poco ahorro interno con el que financiarlas se ha traducido en una dependencia cada vez mayor de la entrada neta de recursos del exterior. El crédito externo neto (saldo en cuenta corriente) alcanzó -789 mil millones de dólares en 2005, o un 7,2 por ciento negativo del ingreso nacional. Este grado de dependencia del financiamiento externo no tiene precedentes, pero se ha logrado con relativamente pocas tensiones porque los extranjeros perciben que Estados Unidos ofrece oportunidades de inversión seguras y atractivas. La Reserva Federal también ha apoyado el proceso en los últimos años con un aumento constante de las tasas de interés de EE. UU. Sin embargo, las fuertes demandas de activos denominados en dólares han mantenido el valor del dólar en un nivel alto y han debilitado en gran medida la capacidad de las empresas exportadoras estadounidenses para competir en los mercados globales.
Es vital que los estadounidenses comprendan que esta situación es producto de nuestro propio comportamiento económico, básicamente una tasa de consumo extraordinariamente alta, y no la de otros países. Estamos en medio de un boom interno con tasas de desempleo muy bajas y no es posible que podamos financiar nuestro gasto con nuestros propios recursos productivos. Necesitamos la entrada de recursos externos y los extranjeros perciben la expansión de nuestros mercados como la locomotora del crecimiento global.
He estado recopilando datos de diversas fuentes sobre las tasas de ahorro en otros países. No todos los países producen cuentas de ingresos nacionales con el grado de detalle proporcionado en las de los Estados Unidos, y para muchos países en desarrollo los datos suelen ser problemáticos. También es más fácil centrarse en las tasas de ahorro e inversión brutos, sin corregir las tasas de depreciación modificadas; pero tiene poco impacto en las conclusiones. Los gráficos 2-5 brindan una perspectiva de las tendencias del ahorro y la inversión en las otras economías industriales importantes de la OCDE durante el período 1960-2005. Como se muestra en la figura 2, Estados Unidos siempre ha tenido una tasa de ahorro nacional baja en comparación con Europa y Japón. Al mismo tiempo, es evidente un patrón de tasas de ahorro decrecientes en las tres regiones. La tasa de ahorro de Japón ha caído tanto como la de Estados Unidos desde la década de 1970.
Sorprendentemente, el contraste entre los países industrializados está en el lado de la inversión (gráfico 3). Las tasas de inversión han caído tanto en Japón como en Europa en respuesta a sus tasas de crecimiento económico marcadamente más lentas; pero como se mencionó anteriormente, la tasa de inversión se ha mantenido estable en los Estados Unidos. Como resultado, las diferencias entre los países industriales en las tasas de inversión interna han desaparecido en gran medida. Debido a que las tasas de ahorro e inversión han disminuido en paralelo en Europa y Japón, han visto muy pocos cambios en su saldo externo neto, en marcado contraste con la situación de los Estados Unidos. Tanto Europa como Japón tienen tasas de empleo y crecimiento del PIB mucho más lentas que en el pasado, lo que contribuye tanto a reducir las tasas de ahorro como de inversión. En Estados Unidos no es evidente una desaceleración del crecimiento de este tipo. Nuestra fuerza laboral continúa expandiéndose y hemos visto una fuerte recuperación del crecimiento de la productividad durante la última década.
Para los países de la OCDE, es posible distinguir las tasas de ahorro del sector público y privado (gráficos 4 y 5). Los países de la UE solían utilizar un fuerte ahorro público como una fuente importante de financiación de capital para respaldar sus esfuerzos por ponerse al día con los Estados Unidos en cuanto a niveles de vida. Cuando encontraron problemas económicos en la década de 1980, los superávits del sector público desaparecieron. La integración en la zona euro intensificó las presiones para reducir los déficits presupuestarios a fines de la década de 1990, pero se han vuelto a deteriorar en los últimos años. Japón, por supuesto, ha atravesado un ciclo dramático a medida que el ahorro del sector público se disparó en el auge de la década de 1980, pero ha desaparecido en la prolongada crisis de la década de 1990. El déficit de ahorro del sector público es comparable al de Estados Unidos.
Un enfoque en las tasas de ahorro privado arroja una perspectiva ligeramente diferente. Excepto por un aumento del ahorro a principios de la década de 1970 en Japón, las tasas privadas de ahorro en Europa y Japón han disminuido solo modestamente, y son notablemente más altas que en los Estados Unidos. Las tendencias del ahorro privado han sido particularmente divergentes desde mediados de los años ochenta. Esto es sorprendente en vista de las proporciones significativamente más altas de la población que está jubilada en la mayoría de los países europeos y Japón. Estados Unidos tiene una población comparativamente joven y el aumento de la población de edad avanzada todavía será de casi 10 años en el futuro. También es evidente que los estadounidenses han ahorrado durante mucho tiempo menos que los ciudadanos de otros países. Sin embargo, la baja tasa de ahorro estadounidense no fue particularmente perjudicial para el crecimiento económico. Aunque ahorraron menos, invirtieron el capital de manera muy eficiente. En parte, esto se debió a los mercados de capital altamente desarrollados y a una mínima interferencia del gobierno en la asignación del ahorro.
También tenemos datos sobre el ahorro nacional, la inversión y el saldo externo para un mayor número de países que incluye a la mayor parte del mundo en desarrollo. Estos datos se muestran en el cuadro 2 para el período 1980-2005. El cuadro 2a muestra la distribución de los desequilibrios en cuenta corriente (ahorro menos inversión) en las principales regiones del mundo, escalada por el PIB mundial. El cuadro destaca la naturaleza extraordinaria de la situación actual en la que la nación más rica del mundo está importando capital de todas las demás regiones. Normalmente, esperaríamos que los ricos ahorraran una parte de sus ingresos y se los prestaran a los pobres. Mientras que Estados Unidos tiene un déficit, todas las demás regiones tienen un superávit en su cuenta corriente. Con el aumento de los precios mundiales del petróleo, el superávit dentro de los países productores de petróleo de Oriente Medio es particularmente grande.
El cuadro 2b destaca las diferencias extraordinariamente grandes en las tasas de ahorro entre regiones. Entre las regiones emergentes, el ahorro es notablemente bajo en América Latina y estos países han intentado con frecuencia obtener préstamos en el mercado mundial de capitales. El resultado ha sido con demasiada frecuencia crisis financieras. Asia, por el contrario, está compuesta por un gran número de países de alto ahorro. También parece que esas altas tasas de ahorro se concentran en el sector privado, ya que los gobiernos generalmente evitan grandes superávits o déficits presupuestarios. Se han presentado varias explicaciones para este patrón de comportamiento ahorrador. La fuerte caída de las tasas de natalidad ha reducido la tasa de dependencia infantil y ha animado a los adultos a ahorrar para la jubilación, ya que ya no pueden depender simplemente de sus hijos. Muchos de estos países tienen sistemas públicos de jubilación subdesarrollados. En segundo lugar, el alto crecimiento crea un círculo virtuoso en el que el rápido crecimiento de los ingresos facilita el ahorro al mismo tiempo que mejora el nivel de vida y el elevado ahorro se retroalimenta a través de la acumulación de capital para promover el crecimiento. Además, algunos países de Asia tienen tradiciones de fuertes vínculos intergeneracionales que pueden servir para promover el ahorro dinástico y una perspectiva a más largo plazo sobre la acumulación de riqueza.
El cuadro 2c muestra que la variación entre países en las tasas de ahorro e inversión están altamente correlacionadas. Si bien la situación está cambiando, la mayoría de los países en desarrollo siguen teniendo dificultades para obtener fuentes estables de capital externo y, a menudo, se ven obligados a depender de sus propios recursos (ahorro). La situación puede cambiar en el futuro, pero en la actualidad solo un país, Estados Unidos, parece capaz y dispuesto a operar con un gran desequilibrio en cuenta corriente. Así, la estructura del cuadro 2a, en la que Estados Unidos tiene un enorme déficit externo y todos los demás países tienen pequeños superávits.
La conclusión que me gustaría enfatizar de esta comparación es que Estados Unidos es el más atípico en términos del desequilibrio neto de ahorro e inversión. En parte, el desequilibrio externo es una buena noticia porque refleja muy buenas oportunidades de inversión en Estados Unidos, pero también refleja una tasa de ahorro extraordinariamente baja tanto en el sector público como en el privado. En segundo lugar, no creo que la situación sea una crisis. Estados Unidos es un país extraordinariamente rico que puede permitirse vivir de la riqueza acumulada en el pasado durante un período muy largo. Además, la falta de ahorro interno no es particularmente perjudicial para las empresas estadounidenses que pueden obtener financiamiento en un mercado global. Sin embargo, el desequilibrio contribuye a un dólar sobrevalorado y a una situación en la que las empresas no pueden competir en el mercado global desde una base de producción en los Estados Unidos. A largo plazo, la falta de mercados de exportación resultará muy perjudicial para las oportunidades laborales de los trabajadores estadounidenses. En tercer lugar, es probable que la situación empeore en los próximos años a medida que más baby boomers se jubilen. Desde una perspectiva demográfica, el ahorro privado actual de EE. UU. Debería estar en su punto más alto. Las comparaciones internacionales sugieren que la demografía tiene cierta influencia en el ahorro, pero el efecto parece ser pequeño y fácilmente superado por otros factores.