A algunos les gusta HOT: Los carriles de peaje de alta ocupación funcionan mejor en carreteras con mucho tráfico. Sin congestión, los conductores tienen pocos incentivos para pagar el peaje.

Los economistas abogan por el uso de peajes para racionar el espacio en carreteras congestionadas. Su teoría es la siguiente: dado que los conductores durante las horas pico no tienen que asumir los costos de la demora que impone su presencia en las carreteras, muchos conductores ingresan a las carreteras durante las horas pico. Si se cobrara un peaje durante períodos congestionados, y si se estableciera lo suficientemente alto, el número de conductores que ingresaban a la carretera podría reducirse lo suficiente para mantener un flujo de tráfico rápido.





En la práctica, esta idea sería inaceptable para la mayoría de los conductores estadounidenses. Creen que los altos peajes los obligarían a salir de las mejores carreteras durante las horas más convenientes, mientras que los viajeros más ricos se mueven rápidamente por esas carreteras, una situación que a la mayoría de los conductores les parece tremendamente injusta. A mi modo de ver, este sentido de injusticia es ahora, y seguirá siendo siempre, un obstáculo insuperable para cobrar peajes variables en las autopistas congestionadas.



Los carriles para vehículos de alta ocupación (carriles de autopista designados para uso exclusivo de vehículos con dos, tres o más ocupantes) son una alternativa ampliamente utilizada. Las restricciones de HOV pueden reducir drásticamente la cantidad de vehículos que utilizan esos carriles, lo que permite que los automóviles que califican para los carriles viajen rápidamente durante las horas pico. Esto debería crear un incentivo para que las personas pasen de conducir solas a viajar en coche compartido, ampliando así la capacidad de las carreteras.



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Sin embargo, la experiencia muestra que la cantidad de vehículos que utilizan carriles HOV suele estar muy por debajo de la capacidad de cada carril. Por lo tanto, los carriles HOV a menudo se subutilizan.



Otro enfoque implica carriles de peaje de alta ocupación (HOT). Se trata de carriles que pueden ser utilizados tanto por vehículos de alta ocupación (ya sea sin cargo o con peaje reducido) como por vehículos de ocupación individual (con peaje variable en horas pico). El peaje está determinado por los flujos de vehículos por hora y se establece lo suficientemente alto en las horas pico para mantener bajo el número de usuarios y, en consecuencia, las velocidades de los vehículos en la carretera.



Sin embargo, los carriles HOT no eliminan la congestión en las horas pico en una autopista abarrotada, ya que dichos carriles comprenden solo una parte limitada de la capacidad total de la carretera. Los carriles normales permanecen muy congestionados durante las horas pico. Pero los carriles HOT brindan a todos los conductores la opción de pagar un peaje y moverse rápidamente o usar carriles normales gratuitos y experimentar congestión. Los carriles HOT se han utilizado con éxito en la Ruta estatal 91 en el sur de California desde 1995, donde han reducido notablemente los tiempos de viaje tanto en los carriles HOT como en los normales.



Los carriles HOT funcionan mejor en carreteras donde hay mucho tráfico y largas demoras durante las horas pico. Sin tal congestión, los conductores tendrían pocos incentivos para pagar peajes importantes.

La creación de carriles HOV y HOT es mucho más aceptable si se hace agregando capacidad a una carretera existente. La conversión de los carriles existentes reduce la capacidad general de la carretera, lo que aumenta la congestión en los carriles normales restantes. Sin embargo, los nuevos carriles HOV o HOT están claramente menos congestionados que los carriles normales restantes. Por lo tanto, los conductores en horas pico que todavía están en carriles normales se dan cuenta de que han sido penalizados con mayores demoras para beneficiar a las personas que usan los carriles HOV o HOT. Esto enfurecerá a muchos conductores, que protestarán con vehemencia ante los funcionarios públicos, lo que a menudo provocará una rápida reversión de tales conversiones.



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La conversión de carriles HOV existentes en carriles HOT debe considerarse solo si los carriles HOV están significativamente subutilizados para empezar. Si un carril HOV existente es tan utilizado por HOV durante las horas pico que está cerca de la capacidad que puede manejar mientras mantiene altas velocidades, convertirlo en un carril HOT puede reducir la eficiencia de la carretera. Dicha conversión permitiría que algunos SOV ingresen a ese carril durante las horas pico, y los peajes podrían alejar a algunos HOV. Eso reduciría el número total de personas que utilizan estos carriles en las horas pico.



Las encuestas de usuarios de carriles HOT muestran que las personas con ingresos relativamente altos tienen más probabilidades de usarlos con regularidad que las personas con ingresos relativamente bajos. Por otro lado, cualquier persona puede usar un carril HOT para moverse a alta velocidad en un día en particular cuando dicho movimiento es importante para él o ella, lo cual sería imposible si la carretera no tuviera peaje.

Dado que la capacidad por carril por hora de los carriles HOT está limitada por la necesidad de mantener una alta velocidad, puede haber largas filas de conductores esperando para ingresar a esos carriles durante las horas pico. Esto compensaría algunos de los beneficios de los carriles HOT.



Algunas otras sugerencias sobre carriles HOT: Deben crearse solo como parte de toda la red de carreteras en la que se ubicarán, con pleno reconocimiento de cómo esos carriles afectarán a toda la red. Además, los carriles HOT serán políticamente más aceptables si el dinero recaudado de los peajes claramente se va a gastar en mejorar la capacidad de esa carretera u otras en la misma red básica.



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En las circunstancias adecuadas, los carriles HOT pueden ser un medio de al menos ofrecer una opción durante las horas pico a los conductores dispuestos a pagar por una ventaja de movimiento rápido. Tal elección no existiría sin los carriles HOT.