Simplificación de las subvenciones para estudiantes universitarios: ¿quién gana y quién pierde?
Hacer que los programas de ayuda federal para estudiantes sean más simples y fáciles de navegar para los estudiantes es un objetivo clave de los esfuerzos para volver a autorizar la Ley de Educación Superior (Higher Education Act, HEA), la ley federal que rige estos programas. La consolidación del programa es un componente clave de la simplificación, y al pasar a una subvención, se incluyó un préstamo en el proyecto de ley de reautorización de HEA de los republicanos de la Cámara y también recibió el apoyo del senador Lamar Alexander, quien preside el comité del Senado responsable de HEA.1
Las propuestas para pasar a una subvención y un préstamo tienen el potencial de atraer apoyo bipartidista, especialmente si los fondos de los programas eliminados se mantienen dentro de los programas de ayuda federal en lugar de utilizarse para otros fines, como la reducción del déficit. Pero los programas pequeños que se consolidarían tienen sus propios distritos electorales, como las universidades que se benefician, que probablemente se opongan a tales esfuerzos.
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En esta nota, analizo quién ganaría y quién perdería bajo diferentes estrategias para simplificar los programas de subvenciones federales en un solo programa (dejé de lado los programas de préstamos).2Demuestro que debería ser sencillo para el Congreso reutilizar los fondos del segundo programa de subvenciones más grande de una manera que beneficie a los estudiantes más necesitados, pero que las universidades que anteriormente recibieron más de su parte justa de dólares de las subvenciones probablemente verían una disminución en los fondos.
Las subvenciones federales para estudiantes universitarios se otorgan en gran parte a través del programa de subvenciones Pell, que proporcionó $ 26.6 mil millones a 7.1 millones de estudiantes universitarios de bajos ingresos en 2016-17. El segundo programa de subvenciones federales más grande es la Beca de Oportunidad Educativa Suplementaria (SEOG), un programa mucho más pequeño que proporcionó $ 739 millones a 1.5 millones de estudiantes universitarios en 2016-17.3(El gobierno federal también proporciona aproximadamente $ 18 mil millones en beneficios fiscales a los estudiantes universitarios en sus familias, subsidios que son ineficaces y mal focalizados pero que están fuera del ámbito de la HEA.4)
SEOG, que data de los primeros días de la HEA, es el programa más grande que se eliminaría si se cambiara a un solo programa de subvenciones (el puñado de otros programas son aún más pequeños). En lugar de proporcionar dólares directamente a los estudiantes, como hace Pell, los fondos de la SEOG se asignan a las instituciones. Se requiere que los campus paguen el 25 por ciento del costo total del programa y proporcionen fondos a los estudiantes más necesitados.5
Esta breve descripción sugiere que eliminar el programa perjudicará a los estudiantes más necesitados. Pero los dólares no fluyen a los estudiantes más necesitados, sino a los estudiantes más necesitados en los campus que reciben fondos de la SEOG. Y la asignación basada en el campus se basa en una fórmula que ha cambiado poco desde 1979 (y también se utiliza para el programa federal de trabajo y estudio). Esta fórmula recompensa a los campus en función de su participación previa en el programa, así como a aquellos con altos precios de etiqueta y necesidades estudiantiles insatisfechas.6
El resultado es que la distribución de dólares SEOG no coincide con la distribución de los beneficiarios Pell entre sectores. La Figura 1 muestra que, en 2015-16, más de un tercio de los dólares de las subvenciones Pell fluyeron a los colegios comunitarios, pero estas instituciones recibieron menos de un cuarto de los dólares SEOG. Las instituciones privadas sin fines de lucro (casi todas de cuatro años) recibieron un tercio de los dólares SEOG, a pesar de recibir solo el 16 por ciento de las subvenciones Pell.
Las consecuencias distributivas de eliminar SEOG y aumentar Pell en una cantidad total similar dependerían de los cambios específicos realizados en Pell. Este tipo de reestructuración probablemente conduciría a una reducción de las subvenciones federales para algunos estudiantes, pero debería ser posible lograrlo de una manera que resulte en un beneficio neto para los estudiantes más necesitados, la mayoría de los cuales no asisten a las universidades privadas que reciben más de su parte justa de dólares SEOG.
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Tal reestructuración probablemente proporcionaría beneficios difusos dado el tamaño relativamente pequeño de la SEOG en comparación con el número de estudiantes universitarios de bajos ingresos. El beneficiario promedio de una SEOG recibe $ 489 (a modo de comparación, la subvención promedio de Pell es de $ 3,740). Los fondos de SEOG podrían usarse para aumentar la subvención de cada beneficiario de Pell en aproximadamente $ 100. O podría usarse para aumentar la cantidad máxima de Pell en aproximadamente $ 400, un aumento de aproximadamente el 7 por ciento.7
Y esos beneficios difusos irían acompañados de pérdidas concentradas para algunas instituciones (y ganancias para otras). Un análisis de los datos de 2013-14 indica que, si los dólares SEOG se asignaran en proporción a las subvenciones Pell, Northeastern University, University of Wisconsin-Madison y University of Pennsylvania perderían cada una entre $ 2 y $ 3 millones por año. Ivy Tech Community College en Indiana ganaría casi $ 3 millones y la Universidad de Phoenix vería un aumento de casi $ 9 millones.8
Las instituciones relativamente selectivas estarían en la posición más fuerte para compensar la pérdida de apoyo federal con sus propios recursos provenientes de los ingresos por matrículas y las donaciones. Las investigaciones indican que, en promedio, las instituciones privadas selectivas reducen su propia subvención en 76 centavos por cada dólar en subvenciones Pell que recibe un estudiante.9Por tanto, es lógico pensar que estas instituciones probablemente compensarían una reducción de la ayuda federal con un aumento de la ayuda institucional.
No hay buenas razones políticas por las que SEOG deba seguir existiendo en su forma actual. Pero incluso los programas pequeños pueden ser políticamente difíciles de eliminar, y la discusión anterior muestra que las cantidades en dólares son pequeñas por estudiante en todo el país. Por lo tanto, el Congreso podría considerar la posibilidad de convertir SEOG en un programa con un propósito distinto al de los programas de subvenciones existentes. Por ejemplo, los fondos podrían usarse para brindar apoyo adicional a las instituciones que producen mejores resultados para los estudiantes elegibles para Pell.
Otra opción es que SEOG y los otros programas de ayuda basados en el campus (estudio de trabajo federal y préstamos Perkins) se reformulen como un programa de ayuda de emergencia que las universidades podrían usar para ayudar a los estudiantes con gastos inesperados, como un viaje adicional a casa para visitar a un familiar enfermo. , o para becas de finalización a estudiantes que enfrentan barreras financieras relativamente pequeñas para terminar sus estudios.10O el Congreso podría financiar una competencia para que las instituciones implementen y evalúen intervenciones destinadas a mejorar el éxito de los estudiantes elegibles para Pell.
Si las opciones a las que se enfrenta el Congreso son simplificar las subvenciones mediante la consolidación de programas o dejar varios programas tal como están, la simplificación mediante la consolidación es la mejor opción tanto por motivos de eficiencia como de equidad.11Pero las opciones alternativas pueden ser especialmente atractivas si existe presión política para mantener un programa llamado SEOG.