Creía que hay dos pilares esenciales de la democracia estadounidense: uno, la santidad de la ley y el otro, la libertad de prensa. Si alguno de los pilares se sacude, daña o socava, advirtió, también lo hará nuestra democracia.
Este fue el juicio de Edward R. Murrow, el icónico periodista de CBS que me contrató en 1957. Fue el tema que lo absorbió, lo que lo fascinó y lo atemorizó: la naturaleza frágil de la democracia estadounidense. Una y otra vez, volvía a él, siempre con preguntas, una sobre la otra.
Esto era comprensible. Murrow había cubierto el auge del fascismo en Alemania en la década de 1930. ¿Cómo pudo la democracia haber cedido al fascismo, preguntaba, en un país que parecía tan arraigado en los valores occidentales? ¿Cómo pudo haber surgido un Hitler en el corazón de una Europa civilizada? ¿Cómo pudo el pensamiento racional sucumbir tan fácil y dramáticamente a un despotricar irracional? ¿Cómo ?, seguía preguntando. ¿Cómo?
Más de una vez, me dijo, había agonizado por estas cuestiones con un viejo amigo, un profesor de Oxford. Después de un tiempo, ambos concluyeron a regañadientes que la democracia, aunque reluciente y atractiva, era en esencia una empresa frágil, que dependía de una cooperación social y política casi antinatural entre gobernantes y gobernados. Antinatural, pensaron, porque era tan inusual. También concluyeron que esta cooperación se basaba en una suposición (cuestionable en el mejor de los casos) de que los dos pilares de la democracia —la santidad de la ley y la libertad de prensa— siempre permanecerían demostrablemente firmes, duraderos y confiables. Porque si uno de estos pilares de apoyo de la democracia se debilitara, su firmeza de resolución se sacudiera repentinamente, su durabilidad quedara abierta a la duda, entonces surgirían lógicamente preguntas sobre si la estructura misma se ha dañado, ¿y en qué medida? ¿Se mantuvieron las barreras de seguridad que aseguraban un sistema legal sólido y una prensa libre, considerando que la crisis política corroe los cimientos de la democracia estadounidense? ¿O también podrían derrumbarse bajo esta presión implacable?
Supongamos por un momento que se pidió al respetable dúo de un periodista pionero y un profesor de Oxford que examinaran el impacto de la era Trump en la democracia estadounidense. ¿Fue tan profundo que debilitó la estructura subyacente de la democracia estadounidense, abriendo así posiblemente la puerta a un autoritarismo populista? ¿O fue solo una época muy aterradora que, con cuidado y un liderazgo político sabio, pasaría, al igual que la Guerra Civil y la era de McCarthy? Para obtener respuestas, Murrow y Don sintieron que primero tendrían que examinar la santidad de la ley antes de recurrir a la libertad de prensa.
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Muy rápidamente, se darían cuenta de que los abogados leales al ex presidente explotaron el sistema legal para presentar decenas de demandas encaminadas a anular los resultados electorales en varios estados clave. Sus esfuerzos hasta ahora han fracasado y algunos, incluido el abogado de Trump, Rudy Giuliani, pronto perderán su licencia para ejercer la abogacía en ciertos estados. En algunos estados se han iniciado auditorías electorales, largas y costosas, también diseñadas para anular los resultados electorales. La mayoría de las auditorías se han descartado; algunos continúan. Varios estados han intentado reescribir las leyes electorales en un claro esfuerzo por limitar el voto de las minorías, lo que, de tener éxito, sería un gran asalto a un aspecto fundamental de la democracia estadounidense. Algunos de estos esfuerzos legales han fracasado, pero continúan y siguen siendo un desafío subyacente al sistema legal estadounidense.
Además, la corrupción multifacética de la administración Trump, especialmente el embarazoso mandato de William Barr como fiscal general, descorchó una vergüenza que aún se cierne sobre el Departamento de Justicia y dispara nubes sobre todo el sistema legal.
Entonces, ¿se ha socavado la santidad de la ley? Sí, probablemente concluirían. Pero, ¿sigue funcionando el sistema legal? Sí, lo hace, hasta cierto punto. Las barandillas del sistema legal estadounidense se han mantenido.
Ahora, al tema de la libertad de prensa, ingrediente delicado y esencial de la democracia, sin el cual no podría haber democracia. ¿Quién, por ejemplo, estaría en condiciones de decirle la verdad al poder? Para Murrow y Don, la libertad de prensa siempre ha sido garante de la libertad. Elimínelo, o reduzca su esencia a clichés sin sentido, y la libertad se escapa por la ventana de la democracia con solo una ligera brisa.
Por eso, los primeros y repetidos ataques del expresidente Trump a los periodistas como enemigos de las personas que envenenan al público con noticias falsas, representaron un golpe tan poderoso y duradero para la democracia. A sabiendas o no, jugó con el hecho de que el periodismo estadounidense estaba experimentando serios problemas de todos modos, y los explotó. Durante décadas, estuvo perdiendo la confianza del pueblo estadounidense, y ahora se ubica último en confiabilidad entre personas en 46 países . El desafío de Internet afectó desastrosamente sus resultados y llevó a una cuarta parte de los periódicos estadounidenses a la bancarrota. Las noticias por cable de Fox se han levantado para desafiar y competir exitosamente con los medios de comunicación restantes, poniendo a una gran parte de los medios en guerra con la otra parte no solo por las ganancias comerciales sino también por la definición misma de la verdad. Sin una comprensión común de la verdad, ¿cómo va a decidir el pueblo estadounidense sobre la autenticidad de los políticos y sus políticas? El periodismo todavía funciona con valentía en Estados Unidos, pero enfrenta desafíos diarios de enormes consecuencias. Murrow solía decir que no sorprende que los autócratas, en su ascenso al poder, busquen primero contener y controlar a los medios de comunicación; el resto fue fácil.
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Si el periodista y el don estaban de acuerdo en que las barandas se mantuvieron en la santidad del sistema legal estadounidense, aunque con serias reservas, no podrían llegar a tal acuerdo sobre la libertad de prensa, que muchos estudiantes y profesionales creen que ha sufrido reveses devastadores en los últimos años. . Todavía hay importantes periódicos y redes que realizan un excelente periodismo diario, nunca una hazaña fácil, pero incluso estos medios de comunicación han perdido la confianza de muchos estadounidenses. Restaurar esa confianza es posible pero difícil, y en el clima político actual quizás sea imposible.
Es reconfortante creer que la democracia estadounidense, aunque debilitada, se recuperará. Siempre ha sido considerado algo especial, prometido una vida gloriosa por Dios, fundadores talentosos y geografía. Los políticos afirman, aunque con menor credibilidad, que el país es resistente. Nadie debería apostar contra Estados Unidos, dicen. Incluso después de la Guerra Civil, recuperamos nuestra energía, impulso y determinación, y podemos hacerlo de nuevo, dice el argumento optimista.
Pero si vamos a ser honestos con nosotros mismos (y ahora es el momento perfecto para comenzar), reconozcamos que en ninguna parte de los voluminosos pergaminos de la historia está escrito, o está asegurado, que una empresa política, ya sea democracia o autoritarismo, tiene asegurada una vida medida en milenios.
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Las aventuras de Alejandro llevaron a Grecia hasta el borde de China, pero luego, con su muerte, sus logros se desvanecieron y fracasaron. El Imperio Romano tuvo su momento bajo el sol, al igual que Napoleón tuvo el suyo. Los bolcheviques lanzaron una revolución y Hitler tenía un Tercer Reich. Todos asumieron que estaban destinados a un gobierno eterno, pero todos colapsaron en un valle oscuro de corrupción, codicia y decadencia.
La democracia estadounidense es diferente, sin duda. Ojalá pueda superar sus dificultades actuales, recuperar su rigor y seguir siendo un faro de esperanza, luz y libertad para las personas de todo el mundo. Pero si Murrow y su profesor de Oxford tienen razón, el pueblo estadounidense ahora debe encontrar los medios y la determinación para restaurar la santidad de la ley y la libertad de prensa a sus anteriores posiciones de respeto, honor y aceptación popular, no es una tarea fácil. incluso en tiempos más generosos.
Entonces, y solo entonces, la democracia estadounidense habrá demostrado que todavía es capaz de crear y sostener milagros políticos.