Buscando el Pasaje del Noroeste

¿Por qué tomó tanto tiempo encontrar esta codiciada ruta comercial?

Durante más de 400 años, los exploradores arriesgaron sus vidas para buscar en el Ártico un Pasaje Noroeste entre los océanos Atlántico y Pacífico.

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Los exploradores que buscaban el Pasaje esperaban establecer una ruta comercial lucrativa entre Europa y Asia. El objetivo era acortar el tiempo y el costo de navegar hacia y desde mercados como India y China.

Atrapado por el hielo

En el siglo XIX, los exploradores habían encontrado su camino hacia el archipiélago canadiense, la vía fluvial llena de islas que conecta el Atlántico y el Pacífico.

El mayor desafío fue el hielo marino, que bloqueó los canales entre las islas durante el invierno y permaneció congelado en los malos veranos. Podría dañar o aplastar los barcos. Los exploradores podrían morir de hambre si sus barcos estuvieran atrapados en el hielo durante varios años.

El escorbuto, el consumo y el canibalismo eran solo algunos de los riesgos de ir en busca de un Pasaje del Noroeste.

Sin embargo, la búsqueda para navegar con éxito por el Pasaje del Noroeste atrajo a varios exploradores. Las historias de estos hombres son de dificultades y tragedias, pero también de triunfo, resistencia y, en última instancia, éxito, después de cuatro siglos de exploración.

Expediciones notables

• Martin Frobisher fue el primer inglés en ir en busca del Pasaje del Noroeste en 1576. Cinco de sus hombres fueron secuestrados en el viaje y nunca más se les volvió a ver.

  
  
  

• La última expedición exploratoria del capitán James Cook fue en busca del Pasaje del Noroeste. Iba a ser su último viaje, ya que lo mataron en Hawai antes de regresar a casa.

  
  
  

• En la primera expedición de John Franklin para buscar el pasaje (1819-1822), uno de sus hombres fue acusado de canibalismo mientras viajaban por tierra en busca de suministros. Su tercer y último intento cobraría la vida de los 129 tripulantes.

• A Robert McClure se le atribuye el mérito de ser el primer explorador que navegó por el Pasaje del Noroeste por mar y hielo, después de sobrevivir a cuatro peligrosos inviernos en el Ártico.

  
  
  

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• El explorador noruego Roald Amundsen fue la primera persona en navegar con éxito por el Pasaje del Noroeste en un bote pequeño en 1905.

  
  
  

El legado de los exploradores

Hasta hace poco, los descubrimientos de los exploradores del Paso del Noroeste no parecían tener valor comercial y los héroes de la Antártida, como Scott y Shackleton, eclipsaron su reputación. Si bien la búsqueda del pasaje se celebró en el momento de las expediciones, la fama de muchos viajeros se ha desvanecido desde entonces.

Hoy en día, el calentamiento global significa que el Paso del Noroeste ahora está lo suficientemente libre de hielo para que los barcos lo atraviesen. Aunque la ruta sigue siendo peligrosa, debido al cambio de hielo, es accesible para el transporte marítimo, lo que reduce cientos de millas de las rutas de navegación entre los océanos Atlántico y Pacífico. El hecho de que la ruta siga siendo peligrosa hoy pone en perspectiva cuán heroicos eran los exploradores originales del Paso del Noroeste.

Saber más:

• El calentamiento global y la ciencia del deshielo del Ártico
• La primera búsqueda inglesa del Pasaje del Noroeste
• La exitosa navegación de Roald Amundsen por el Pasaje del Noroeste

Lea 400 años de búsquedas

• Martin Frobisher (1576-78) - el primero en ir en busca de un Pasaje del Noroeste
• John Davis (1585-87): este explorador también inventó el cuadrante de Davis que ayudó a los marineros a encontrar su latitud.
• Henry Hudson (1610-11): el tercer explorador británico provocó un motín y quedó a la deriva para no volver a ser visto.
• Thomas Button (1612-13)
• William Baffin (1615-16)
• Jens Munk (1619-20): otra expedición horrible, solo 3 tripulantes sobrevivieron
• Luke Fox (1631)
• Thomas James (1631-32)
• James Knight (1715-19): el primer intento en 80 años también terminó en un desastre
• Christopher Middleton (1741-42) - esta expedición condujo a una amarga disputa
• William Moor (1741-42)
• Samuel Hearne (1770-72): esta expedición por tierra fue de gran importancia para la búsqueda
• James Cook (1776-78), uno de los navegantes británicos más famosos, salió de su retiro para la búsqueda, pero no volvería a ver Inglaterra:
• John Ross (1818) - este viaje abandonado causó mucha controversia
• William Edward Parry (1819-20): una figura clave en el descubrimiento del pasaje del noroeste
• William Edward Parry (1821-25)
• John Franklin (1819-27)
• John Ross (1829-33): su segundo intento lo vio pasar cuatro inviernos en el Ártico
• John Franklin (1845): la infame expedición que terminó en desastre para toda la tripulación
• Robert McClure (1850-54): el primero en navegar por el pasaje del noroeste, aunque principalmente sobre hielo en lugar de agua
• Roald Amundsen (1903-06) - ¡por fin, éxito!