Según israelí funcionarios , El príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammad bin Salman (MBS), recibió al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, y al secretario de Estado de los Estados Unidos, Mike Pompeo, en NEOM , la tecnociudad futurista en el noroeste de Arabia Saudita que simboliza los planes del príncipe heredero de rehacer la economía del reino. Arabia Saudita niega que tuvo lugar la reunión, con el canciller Faisal bin Farhan diciendo llanamente : No se produjo tal reunión. Trafico aereo observadores vio que un avión utilizado anteriormente por Netanyahu voló desde Israel al área cercana a NEOM, pasó varias horas en tierra y regresó, aparentemente confirmando las filtraciones en Israel. Los informes desataron un frenesí de especulaciones sobre una apertura formal de los lazos entre los dos países, que han tenido contactos encubiertos en marcha. espalda a la década de 1960.
La ambigüedad sobre los hechos es el primer aspecto desconcertante de estos informes: ¿realmente tuvo lugar una reunión? ¿Algo salió mal? ¿O se llevó a cabo una reunión, pero cada lado adoptó la postura pública que mejor satisfacía sus necesidades políticas? Ciertamente, tal reunión es otra bendición para Netanyahu, a nivel nacional, luego de los tratados con los Emiratos Árabes Unidos (EAU) y Bahrein, y el inicio de la normalización con Sudán. Netanyahu tiene la mirada puesta en otra ronda de elecciones nacionales, la cuarta en dos años. Para MBS, por otro lado, hay un delicado baile que jugar entre su propio aparente deseo de estrechar lazos con Israel y las limitaciones tanto de la opinión pública en Arabia Saudita como de los otros puntos de vista dentro de la familia gobernante, incluido su padre, el Rey.
Un segundo acertijo es el tiempo. ¿Por qué los líderes de Arabia Saudita e Israel darían un paso público tan significativo ahora (si es que lo hicieron)? La perspectiva de la nueva administración de Joe Biden es muy importante para ambas partes. Uno podría haber pensado que tanto Riad como Jerusalén optarían por minimizar su relación íntima con Trump y Pompeo, y en su lugar presentarían su cálida relación como una buena oportunidad para el entrante Biden y el candidato a secretario de estado Antony Blinken. Dale algo de tiempo y distancia de la era Trump, uno podría pensar, y Arabia Saudita e Israel podrían ofrecer a Biden un gran éxito en Oriente Medio para eclipsar los pactos de normalización de 2020, a cambio de cualquier cantidad de recompensas políticas.
De hecho, ambos países pueden sentir que necesitan algo para darle al equipo de Biden, que promete terminar con el cheque en blanco de los años de Trump. Para los saudíes en particular, la actitud de Washington puede cambiar drásticamente el 20 de enero. Es probable que Biden ponga fin a la protección general que Trump les dio de un Congreso preocupado por los abusos de los derechos humanos y ansioso por detener la venta de armas que permitió la guerra saudí en Yemen. Como candidato, Biden llamó a Arabia Saudita un paria estado, y dicho pondría fin al apoyo de Estados Unidos a la guerra de Arabia Saudita en Yemen. Sin duda, los saudíes también han notado la centralidad de la democracia y los valores en las declaraciones de política exterior de Biden, y su crítica a Trump por mimar a los dictadores.
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Esto sugiere que Arabia Saudita tiene un fuerte incentivo para un movimiento dramático que cambiará la forma en que se percibe el reino en Washington. No hay duda de que el reconocimiento diplomático de Israel sería una medida de ese tipo.
Una apertura saudí-israelí, si llega y cuando se produzca, sería de hecho histórica. Si bien las aperturas a Israel por parte de los Emiratos Árabes Unidos y Bahrein (y nominalmente, Sudán) fueron significativas y dramáticas, Arabia Saudita ha sido el gran premio en el reciente acercamiento árabe-israelí. El papel de la monarquía saudí como guardián de las Dos Mezquitas Sagradas en La Meca y Medina convierte al reino en un peso pesado indiscutible en el mundo musulmán. En el atribulado Oriente Medio de hoy, Arabia Saudita es quizás el estado árabe más influyente política y económicamente. Por lo tanto, los lazos abiertos entre Arabia Saudita e Israel podrían desbloquear las relaciones de Israel con muchos otros estados de mayoría árabe o musulmana y dejarían de lado para siempre la idea de que tales lazos solo podrían surgir a través de un arreglo del conflicto israelí-palestino.
Y, sin embargo, la reunión tuvo lugar (nuevamente, asumiendo que lo hizo) antes de que una administración de Biden pudiera atribuirse el mérito de ella o agregarle edulcorantes. ¿Porque el apuro? Hay al menos tres posibles explicaciones. En primer lugar, está el simple hecho de que Trump y Pompeo permanecen en el cargo y plenamente empoderados durante otros 50 días. La política de Estados Unidos a prueba de Biden hacia Irán ocupa un lugar destacado en la agenda de las tres partes, ya sea mediante el trabajo hábil de despidos en una serie de nuevas sanciones sobre Irán, atándolos a la actividad iraní no nuclear que sería difícil de deshacer en el contexto de las negociaciones nucleares, o por designando los hutíes en Yemen como organización terrorista. Es posible que queden otros elementos en la agenda saudí y / o israelí con Trump para que se muestren solícitos con la administración saliente.
Una segunda posibilidad es que su reunión fue en sí misma un mensaje para la administración entrante de Biden, una forma de decir: mantennos cerca, coordina con nosotros, o tal vez descubras que no te necesitamos tanto como crees; nos tenemos el uno al otro, e incluso podemos trabajar juntos independientemente de sus preferencias si es necesario.
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Existe una posibilidad final, menos probable pero más dramática: que el viaje de Pompeo no se trataba solo de legitimar los asentamientos israelíes y endurecer las sanciones a Irán, sino de coordinar un paso importante de la política estadounidense que precedería a la inauguración. Esto tendría que ser lo suficientemente significativo como para exigir una consulta cara a cara entre los líderes. Tal paso podría incluso ser un limitado ataque militar apuntando a los intereses iraníes, como la instalación nuclear de Natanz, donde Irán supuestamente ha enriquecido 12 veces la cantidad de material fisionable permitido bajo el acuerdo nuclear de Irán.
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Además, hacer pública su relación con Israel puede no ser la bendición para Arabia Saudita en el Washington de Biden que podría parecer. Una apertura saudita a Israel podría proporcionar un impulso a corto plazo para el reino en el Capitolio y en los medios de comunicación, pero no abordaría los problemas subyacentes que han llevado tanto a demócratas como a republicanos a repensar la relación bilateral. El replanteamiento fue provocado primero por la intervención saudita en Yemen y las horribles consecuencias humanitarias de la guerra allí. Pero encima de ese tema hay descaradas violaciones saudíes de las normas internacionales y diplomáticas, abusos atroces de los derechos humanos y una falta manifiesta de respeto por su asociación de larga data con los Estados Unidos. Solo en los últimos cinco años, el gobierno saudí ha: secuestrado y forzado la renuncia del primer ministro libanés, bloqueado un vecino que también es socio de EE. UU., espías plantados en una importante empresa estadounidense, envió sauditas a los Estados Unidos para intimidar y posiblemente secuestrar Disidentes sauditas que vivían aquí, asesinaron a un saudí que residía legalmente en los Estados Unidos y contribuía a un periódico estadounidense, y usó privilegios diplomáticos sauditas ayudar a los ciudadanos saudíes acusados de delitos comunes en los Estados Unidos a escapar del alcance de los tribunales estadounidenses.
Esta serie de acciones, y el descaro de su conducta, ha llevado a muchos en Washington a cuestionar el juicio y la confiabilidad del príncipe heredero Mohamed bin Salman. Los funcionarios estadounidenses saben muy bien que no pueden elegir quién lidera Arabia Saudita, pero pueden evaluar si ese líder saudita puede ser un socio confiable para Estados Unidos y merece la inversión estadounidense. Biden ya ha prometido como la evaluación, y es probable que muchos en el Congreso, en ambos lados del pasillo, lo aprueben.
Arabia Saudita puede alterar esa percepción, todavía hay una buena lógica en una asociación funcional entre Estados Unidos y Arabia Saudita para ambas partes, pero el primer paso es reconocer la gravedad del problema y la necesidad de trabajar para repararlo. El gobierno saudí tiene sus propias preocupaciones y quejas que plantear a Washington, como la legislación (aprobada por encima del veto del presidente Barack Obama) que permite a las familias de las víctimas de los ataques del 11 de septiembre presentar demandas por agravio en los tribunales estadounidenses. Sin duda, están molestos por el apoyo inconsistente que Trump brindó a Arabia Saudita cuando enfrentó ataques respaldados por Irán en su territorio. Sin duda, siguen siendo inteligentes por la retirada del apoyo del presidente Obama a Hosni Mubarak de Egipto en 2011. Lo más relevante hoy: están profundamente preocupados por el regreso de la administración de Biden a las negociaciones con Irán y el fin de la campaña de máxima presión de los años de Trump. Pero la manera de que esas preocupaciones se tomen en serio es tener una conversación franca, y en su mayoría discreta, acompañada de la voluntad de tomar medidas correctivas audaces.
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Si el interés nacional saudí dicta una apertura a Israel, eso sería un avance tremendo para la paz y la estabilidad regionales. La normalización saudí-israelí sin duda sería bienvenida en Washington, pero la bienvenida no cambiaría la ecuación fundamental entre Estados Unidos y Riad. No se pueden evitar los problemas reales en juego.
Si Arabia Saudita quiere reparar las relaciones con Washington, debería tomar medidas para demostrar su comprensión de las preocupaciones de Washington y construir su reputación como socio de buena fe. Trabajar asiduamente para poner fin a la guerra de Yemen, teniendo en cuenta las legítimas preocupaciones de seguridad de Arabia Saudita allí, sería el paso más obvio. Riad podría abordar preocupaciones específicas desestimando los cargos y poniendo fin al interminable juicio penal contra las activistas por los derechos de las mujeres, así como expulsando firme y finalmente de cualquier papel real o gubernamental a Saud al-Qahtani, el autor intelectual del asesinato de Jamal Khashoggi y el arquitecto de MBS. campaña contra los disidentes exiliados. Tales movimientos podrían preparar el escenario para una mejor conversación entre el presidente estadounidense entrante y el príncipe heredero.
Israel también encontrará que la nueva administración está interesada en evitar las batallas de los años Obama-Netanyahu, pero no tanto como para deshacerse de sus propias preferencias políticas en aras de navegar sin problemas. Sobre Irán, sobre la política de asentamientos israelíes, sobre la viabilidad de una solución de dos estados, hay diferencias reales que no pueden ser disimuladas en ceremonias públicas. El camino más fructífero a seguir, entonces, sería construir sobre la íntima relación entre Washington y Jerusalén para un camino cercano, honesto y coordinado para manejar estas diferencias políticas.
Una cumbre abierta entre Arabia Saudita, Israel y Estados Unidos, que marque lazos estrechos y visiones compartidas para el futuro, sería de hecho un avance excelente. Sería incluso mejor si la sesión de fotos marcara un nuevo comienzo en toda la mesa.