A medida que el proceso de paz se ha estancado entre los rebeldes chiítas hutíes de Zaydi y la coalición liderada por Arabia Saudita en Yemen, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos han afianzado su control en partes estratégicas del país. Es poco probable que Riad y Abu Dhabi renuncien a sus ganancias sin una presión internacional significativa.
Los saudíes han centrado su atención en la gobernación o provincia oriental de al-Mahrah, la segunda más grande de Yemen, que limita con Omán. Al-Mahrah está lejos del territorio controlado por los hutíes en el norte de Yemen y está poblado por musulmanes sunitas. Muchos de los residentes de al-Mahrah hablan Mahri, lo que los distingue aún más de los hablantes de árabe en el resto de Yemen. Puede tener hasta 300.000 residentes, aunque las estimaciones de población en Yemen son muy especulativas. Mahri ha estado estrechamente asociado durante mucho tiempo con la provincia omaní de Dhofar, al lado, que también tiene una pequeña población de hablantes de Mahri.
A partir de 2017, los sauditas gradualmente tomó el control de al-Mahrah . Ocuparon la capital y el puerto y tomaron el control de los puestos fronterizos con Omán. Las tropas sauditas controlan ahora la provincia. Observador de derechos humanos ha informado los saudíes y las tribus aliadas locales han utilizado la fuerza, la tortura y la detención arbitraria para aplastar cualquier oposición a su ocupación. Los saudíes tienen ahora 20 bases y puestos de avanzada en la provincia.
Tomar al-Mahrah le da a Arabia Saudita acceso directo al Océano Índico. Riad planea construir un oleoducto desde su provincia oriental a través de al-Mahrah hasta el mar, según algunos informes . Eso aliviaría la dependencia saudita del Estrecho de Ormuz para exportar petróleo, reduciendo la influencia potencial de los iraníes sobre Riad.
Los omaníes están siguiendo de cerca el papel de los saudíes en al-Mahrah. Al-Mahrah fue la base para que los comunistas de Yemen del Sur apoyaran la rebelión de Dhofar en la década de 1970, que fue derrotada después de que el Sha de Irán envió tropas para ayudar al ejército omaní. Omán es la única monarquía del Golfo que no se unió a la coalición de guerra saudí y se ha mantenido neutral en Yemen, a menudo albergando conversaciones extranjeras con los hutíes en Mascate. El sultán Qaboos decidió en 2016 que la decisión saudita de intervenir en Yemen fue imprudente y equivocada. Su sucesor está, con razón, preocupado por el futuro de Yemen, especialmente las provincias del sureste de al-Mahrah y Hadramawt.
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Abu Dhabi, por otro lado, se centra en las islas estratégicas de Yemen. Emiratos Árabes Unidos ha reducido su papel en la guerra en el último año. Los emiratíes han optado silenciosamente por salir del atolladero yemení tanto como sea posible y han reducido sustancialmente su presencia en Adén. Todavía tienen algunos pequeños grupos de tropas en Mokha, Shabwa y un par de otros lugares.
Pero son muy activos en varias islas clave. Más recientemente, las imágenes de satélite han demostrado que los Emiratos Árabes Unidos construyendo una base aérea considerable en la isla de Mayun, que se encuentra en el estrecho de Bab el-Mandeb que une el Mar Rojo con el Golfo de Adén. Con un tamaño de cinco millas cuadradas, la isla es clave para el control de Bab el-Mandeb o Puerta de las Lágrimas.
Mayun, también conocido como Perim, ha sido un objetivo de los imperios desde la antigüedad. Portugal y el Imperio Otomano lucharon por él en el siglo XVII. Los británicos se lo quitaron a los otomanos en 1857 cuando se construyó el Canal de Suez. La República Democrática Popular Comunista de Yemen (PDRY) tomó el control en 1968 y, junto con Egipto, bloqueó el estrecho de Israel durante la guerra de 1973. Los hutíes lo tomaron en 2015, solo para perderlo ante los emiratíes en 2016.
Abu Dhabi también controla la isla de Socotra en el Golfo de Adén. Mucho más grande que Mayun, Socotra tiene 60.000 habitantes y es la isla más grande del archipiélago, también llamada Socotra. Históricamente, formó parte del Sultanato de Mahra antes de convertirse en parte de la República Democrática del Congo. Los emiratíes tienen una base militar que se utiliza para recopilar inteligencia sobre el tráfico marítimo en Bab el-Mandeb y el Golfo de Adén.
Recientemente hubo informes de prensa de Turistas israelíes que visitan Socotra como parte de los Acuerdos de Abraham entre Israel y los Emiratos Árabes Unidos. Miles de israelíes han visitado Dubai y Abu Dhabi, y aparentemente algunos están aprovechando los vuelos semanales a la isla. El gobierno del presidente yemení, Abed Rabbo Mansour Hadi, ha protestado por el turismo y ha exigido que se restaure la soberanía yemení en la isla, pero Abu Dhabi rechazó hace mucho tiempo a Hadi por ineficaz.
Tanto Riad como Abu Dhabi están ansiosos por sacar alguna ventaja del costoso atolladero al que se lanzaron en 2015. La adquisición territorial de un terreno estratégico puede ser la única ganancia posible. La adquisición puede ser de facto y nunca aceptada por ningún gobierno yemení. La ficción de la integridad territorial y la soberanía del Yemen puede cubrir los hechos sobre el terreno.
Estados Unidos no debería ser parte del desmembramiento de Yemen. No es demasiado pronto para dejar en silencio un marcador de que si se arregla un alto el fuego en Yemen, los saudíes y los emiratíes deberán evacuar al-Mahrah, Mayun y Socotra, y devolver el control a los yemeníes.