Pakistán y Arabia Saudita han tenido una estrecha relación a lo largo de las décadas, tanto durante los regímenes militar como civil de Pakistán. Arabia Saudita ha ofrecido una generosa asistencia económica a Pakistán y los dos países han cooperado en asuntos de defensa.
Desde la década de 1970, Arabia Saudita ha ejercido una enorme influencia en Pakistán entre bastidores a través de la financiación de Ahl-e-Hadith y Deobandi madrasas (seminarios religiosos), que enseñan una versión más puritana del Islam que la que tradicionalmente se había practicado en Pakistán. Si bien la financiación no es directamente rastreable, los académicos y analistas informan que gran parte de esta financiación a las madrazas proviene de fuentes privadas en Arabia Saudita. Para esto es fundamental el flujo de dinero saudí a las madrazas que entrenaron a los muyahidines afganos en la década de 1980, pero la financiación precedió y sobrevivió a la jihad afgana.
La financiación saudita de las madrazas de Pakistán se deriva de las ambiciones anti-Irán de Arabia Saudita y su intento de controlar la versión del Islam, y específicamente el Islam sunita, enseñado y practicado en Pakistán.
Dos eventos históricos en 1979 — la revolución islámica en Irán y la invasión soviética de Afganistán — incrementaron la influencia saudí en Pakistán a partir de entonces. La revolución iraní reforzó los incentivos saudíes para controlar el sunnismo en Pakistán, y la guerra afgano-soviética les dio a los saudíes un mecanismo para hacerlo, mediante la financiación de madrazas.
Si bien la relación entre Arabia Saudita y Pakistán es ciertamente duradera, no ha sido incondicional. En una medida sorprendente, en abril de 2015, poco después de recibir un préstamo saudí de 1.500 millones de dólares, el parlamento de Pakistán votó abrumadoramente a favor de mantenerse neutral en la intervención saudí en Yemen contra los hutíes. Irán fue fundamental para la intervención de Arabia Saudita en Yemen, ya que Riad considera que Teherán apoya a los hutíes. La respuesta de Pakistán a la intervención, entonces, es un claro reflejo de cómo equilibra delicadamente su relación con Arabia Saudita y con Irán, al tiempo que afirma su amistad y apoyo a Riad.
En los últimos meses, el príncipe heredero de Arabia Saudita Mohammed bin Salman (MBS) y el primer ministro de Pakistán, Imran Khan, han formado una amistad oportunista, forzada de alguna manera por la crisis de deuda más reciente de Pakistán y el deseo de Khan de mantenerse alejado de la ayuda occidental, así como por MBS. 'problemas con Occidente tras el asesinato de Jamal Khashoggi. La relación se hizo más estrecha con la visita del príncipe heredero a Pakistán en febrero de 2019, durante la cual firmó $ 20 mil millones en memorandos de entendimiento, y tanto Imran Khan como el jefe del estado mayor del ejército le dieron una bienvenida sin reparaciones en la alfombra roja.
En resumen: Arabia Saudita ha logrado cambiar el carácter de la religiosidad de Pakistán en un intento por expandir su influencia en el mundo musulmán y en su misión de contrarrestar a Irán. Sin embargo, la influencia saudí tiene sus límites: Pakistán es hábil para equilibrar sus relaciones entre Irán y Arabia Saudita, y si bien su relación con este último es, en general, la más fuerte, aún se las arregla para librarse de tener que tomar partido abiertamente en Irán. Disputa saudita.