Los ricos incluso tienen un mejor tipo de estrés que los pobres
Por lo general, los pobres obtienen puntuaciones más bajas que los ricos en los marcadores de bienestar, que van desde la satisfacción con la vida y la felicidad hasta indicadores objetivos de salud. (Vea aquí uno de mis análisis anteriores). Esto es importante porque las personas con niveles más altos de bienestar y esperanza en el futuro tienden a invertir más en él, siempre que las condiciones objetivas se mantengan iguales. Esta conexión entre creencia y comportamiento ayuda a explicar por qué algunas cohortes continúan avanzando y otras se quedan cada vez más atrás.
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El estrés crónico es malo para la movilidad social
¿Y el estrés? El estrés puede ser un indicador de malestar que es particularmente importante para la capacidad de las personas de planificar y realizar las inversiones necesarias para la movilidad ascendente, como la educación o la atención médica preventiva. El estrés está asociado con niveles más bajos de bienestar en general, tanto en los EE. UU. Como en todo el mundo en países de todos los niveles de desarrollo. Pero existen diferentes tipos de estrés y algunos son mucho peores que otros.
El estrés asociado con el logro de metas es muy diferente del estrés crónico y continuo que proviene de experimentar choques constantes debido a circunstancias que escapan al control de las personas. Sentirse estresado por terminar una presentación para su jefe no es lo mismo que estar estresado por tener un corte de electricidad porque no puede pagar la factura. El primero puede tener costos a corto plazo, pero generalmente se asocia con esfuerzos que permiten a las personas completar niveles más altos de educación y alcanzar otras metas, lo que les da la capacidad de tomar decisiones sobre el tipo de vida que desean llevar. Esa capacidad, a su vez, se asocia con niveles más altos de satisfacción con la vida en la mayoría de países y contextos.
El estrés asociado con el logro de metas es muy diferente del estrés crónico y continuo que proviene de experimentar choques constantes debido a circunstancias que escapan al control de las personas.
El estrés crónico, como el que suelen afrontar los pobres cuando luchan constantemente por resolver la crisis o el problema del día, hace que sea muy difícil planificar más allá del momento. Para los pobres de EE. UU., Por ejemplo, problemas comunes como un niño enfermo o un automóvil averiado pueden resultar en la pérdida de un trabajo (generalmente de baja calidad) y luego en una nueva espiral de problemas asociados, a menudo exacerbados por la falta de atención médica. y otros tipos de seguros. También puede haber costos a más largo plazo. Por ejemplo, Senhil Mullainathan y Eldar Shafir escriben sobre los niveles más bajos de capacidad cognitiva para planificar el futuro que resultan del estrés crónico que enfrentan los muy pobres en su conocido libro, Escasez .
El estrés de la mediana edad es menor en las naciones felices
El estrés también tiene una dimensión relacionada con la edad. Refleja la curva en forma de U que representa la relación entre la edad y la satisfacción con la vida en la mayoría de los países del mundo. La satisfacción con la vida suele alcanzar su nivel más bajo en la mediana edad. y luego vuelve a subir. La relación entre edad y estrés tiene una función U inversa, con niveles de estrés más altos en los años de mediana edad, precisamente cuando la satisfacción con la vida es más baja. Analizando datos de Gallup, Julia Ruiz y yo encontramos que la U inversa para el estrés se mantiene en aproximadamente el 75 por ciento de los países. Como en el caso de la curva en U en la satisfacción con la vida, una combinación de factores biológicos y ambientales, como el equilibrio de las carreras, los niños pequeños y los padres ancianos, y / o las aspiraciones que se alinean con la realidad a medida que las personas ingresan a la mediana edad, parece estar en juego. También reflejando la curva U, el momento de la desaceleración del estrés varía de acuerdo con cuán naturalmente felices o infelices sean las personas, así como según los niveles promedio de bienestar en los países donde viven. Las personas en países más felices tienden a experimentar años de vida más felices y libres de estrés:
Las personas y cohortes menos felices experimentan más estrés en general y más tarde en la mediana edad:
Esto es particularmente notable en los EE. UU., Donde la cohorte menos optimista —los blancos sin educación y de bajos ingresos— está aumentando las tasas de mortalidad a través de verdaderos marcadores de desesperación: suicidio y adicción a los medicamentos recetados . Y las muertes ocurren principalmente en los años de mediana edad, precisamente donde los niveles de estrés son más altos. Las tasas de mortalidad entre los negros pobres y los hispanos pobres, cohortes que en promedio son mucho más optimistas sobre el futuro que los blancos pobres, no muestran los mismos patrones.
Mayores brechas en los niveles de estrés de ricos y pobres en EE. UU.
Estados Unidos también se destaca porque, a pesar de los niveles relativamente altos promedio niveles de satisfacción con la vida, brechas en los niveles de satisfacción con la vida y el estrés entre los pobres y los ricos son muy grandes. Los pobres en los EE. UU. Experimentan mucho más estrés a diario, por ejemplo, que los pobres en América Latina (una región que tiene niveles relativamente altos de bienestar pero niveles de ingresos promedio significativamente más bajos). De hecho, la brecha es casi el doble en Estados Unidos que en América Latina:
Los pobres en los EE. UU. Experimentan más estrés, en promedio, en ciudades más desiguales, como mostramos en un memorando anterior en estas páginas. Los estadounidenses ricos y pobres también reducen los niveles de apoyo social en áreas más desiguales, precisamente el tipo de apoyo que podría ayudar a las personas a lidiar con el estrés.
Dadas estas tendencias marcadas, Soumya Chattopadhyay y yo probamos empíricamente la hipótesis de estrés bueno-estrés malo, con una regresión multivariante de los datos de Gallup para los EE. UU. No es sorprendente que encontremos que los niveles de estrés están asociados de manera significativa y negativa con la satisfacción con la vida. Pero el tamaño del impacto fue quizás incluso mayor de lo esperado: de hecho, el coeficiente negativo sobre el estrés es mucho mayor que los coeficientes positivos sobre los correlatos clave del bienestar: ingresos y salud. En otras palabras, los efectos negativos del estrés superan los efectos positivos de los ingresos o la salud en general.
Añadiendo términos de interacción para estrés e ingresos y estrés y educación, encontramos que niveles más altos de ingresos o educación mitigan los efectos negativos del estrés en la satisfacción con la vida. Puede ser que los ingresos y la educación simplemente faciliten el manejo del estrés. Pero también puede ser que aquellos con mayores ingresos y / o educación sean mucho más propensos a tener estrés asociado con el logro de las metas (como estar en la universidad o estudios de posgrado), mientras que aquellos con menos ingresos y educación tienen más probabilidades de experimentar estrés. asociado con circunstancias que escapan a su control (mal estrés). Los ricos no solo tienen mejores ingresos, sino que también pueden tener un mejor estrés.
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Altos costos de ser pobre
La pobreza trae consigo una serie de desventajas a las que me refiero como los altos costos de ser pobre. Estos son obstáculos que se enfrentan en la vida diaria, como la incertidumbre que proviene de la falta de seguro médico; o empleo inestable y de baja calidad. Discuto estos hallazgos con mucho más detalle en mi próximo libro para Princeton University Press: ¿Felicidad para todos? Vidas y esperanzas desiguales en la tierra del sueño .
Además de esos costos bien documentados, resulta que los pobres no solo experimentan más estrés que los ricos a diario, sino que también es más probable que el estrés sea malo, lo que puede tener efectos a largo plazo en la capacidad de planifique e invierta en el futuro. Por lo tanto, tanto el nivel como el tipo de experiencia de estrés en los Estados Unidos de hoy es otra dimensión del desafío que enfrentamos para restaurar la movilidad social y las oportunidades.