Repensar el seguro social: políticas para proteger a los trabajadores y las familias
Durante casi un siglo, los hogares estadounidenses han dependido de los programas de seguro social para reforzar los recursos financieros cuando los trabajadores experimentan una pérdida inesperada de ingresos o cuando los recursos son insuficientes para satisfacer las necesidades básicas. A veces, estos programas ofrecen beneficios generales en efectivo, como el seguro de desempleo, que brinda apoyo financiero a los desempleados. En otros casos, los beneficios son más específicos, como asistencia para el alquiler o seguro médico subsidiado.
En la primavera de 2020, en respuesta a la pandemia de COVID-19 y su recesión asociada, los formuladores de políticas originaron expansiones significativas del seguro social, incluidas las prestaciones del seguro de desempleo, los créditos fiscales reembolsables y las vacaciones pagadas. Debido a esta expansión, el hogar promedio experimentó un aumento en el poder adquisitivo, incluso cuando el mercado laboral y la compensación de los empleados se contrajeron drásticamente durante la primavera de 2020. Sin embargo, debido a que algunas de esas expansiones fueron temporales, el apoyo del seguro social disminuyó significativamente después de la primavera incluso cuando el mercado laboral se recuperó solo parcialmente.
Otro alivio factura promulgada a fines de 2020 aseguró que el apoyo del seguro social no se retirara abruptamente a fines de diciembre. La legislación incluye la perpetuación de los beneficios del seguro de desempleo mejorados en virtud de la Ley CARES, así como pagos adicionales a los beneficiarios; una extensión de la moratoria de desalojo de un mes y asistencia para el alquiler; créditos fiscales reembolsables adicionales; apoyo a pequeñas empresas y centros de cuidado infantil; y asistencia alimentaria adicional. Sin embargo, algunas formas de seguro social que se establecieron en la primavera, a saber, la licencia por enfermedad con goce de sueldo, no se ampliaron en la legislación reciente. Además, algunas de las disposiciones, más significativamente la expansión del seguro de desempleo y la moratoria de desalojos, expiran demasiado pronto.
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Es probable que el mercado laboral continúe enfrentando vientos en contra importantes durante los próximos meses, a pesar de la legislación reciente. El aumento repentino de la pandemia y el lento lanzamiento de vacunas, que por supuesto, lo que es más preocupante, tiene consecuencias desgarradoras, crea enormes desafíos para la economía a medida que las empresas y los hogares reducen la actividad económica. Además, como se describe en un pieza publicado en el verano de 2020, varios factores frenarán la recuperación del mercado laboral: elevado desempleo de larga duración, millones de puestos de trabajo perdidos permanentemente, y millones de las personas que han abandonado la población activa. Una recuperación sólida del mercado laboral depende del control de la pandemia, la distribución rápida de vacunas y el apoyo a las empresas y hogares que han sido devastados financieramente por la crisis.
Los desafíos del mercado laboral
La recesión del COVID-19 creó enormes desafíos en el mercado laboral. La contracción del empleo fue mucho mayor y más rápida que en recesiones anteriores (gráfico 1). Hasta la fecha, la recuperación ha sido solo parcial y se ha desacelerado en los últimos meses, con la Oficina de Estadísticas Laborales reportando que el empleo total en noviembre todavía estaba 9,8 millones de trabajadores por debajo de su nivel en febrero. Junto con esos desarrollos, la Oficina de Análisis Económico ha informó que la compensación de los empleados fue menor de abril a julio que en el año anterior, con una reducción promedio de aproximadamente 3 por ciento y solo modestamente más alta en los meses más recientes.
Sin duda, esos desafíos no se han sentido de manera uniforme en toda la fuerza laboral; Existen diferencias raciales sustanciales en la proporción de quienes están desempleados específicamente debido a la pérdida de un empleo. Por ejemplo, como se muestra en la figura 2, más del 20 por ciento de los trabajadores nativos americanos y hawaianos estaban desempleados debido a la pérdida de empleo en abril, mientras que el 11 por ciento de los trabajadores blancos lo estaban. Incluso los trabajadores asiáticos, que tenían menos probabilidades de estar desempleados debido a la pérdida de su trabajo antes de que golpeara la recesión, han sido significativamente más propensos a estar desempleados debido a una pérdida de trabajo desde abril que los trabajadores blancos. Desde mayo, todos los grupos de trabajadores no blancos han seguido una tasa igualmente elevada de pérdidas de empleo mensuales; y aunque sus tasas se acercan a las de los blancos, los muchos meses de mayores pérdidas de puestos de trabajo infligen un dolor desproporcionado en el mercado laboral de los trabajadores no blancos. Además, muchos de los mismos grupos minoritarios raciales y étnicos que experimentan un mayor dolor en el mercado laboral también han estado en aumentado riesgo de contraer y morir a causa de COVID-19.
Otros tipos de desigualdades en los resultados del mercado laboral han dado lugar a marcadas diferencias en las que los hogares esperan una caída en los ingresos laborales. Como se muestra en las figuras 3a y 3b, los adultos de bajos ingresos (figura 3a) y aquellos que residen con menores (figura 3b) han sido consistentemente más pesimistas con respecto a sus ingresos en el mercado laboral. Estas poblaciones siguen tendencias similares, con la mayor ansiedad económica a principios del verano, un breve respiro en el otoño y las preocupaciones que aumentan lentamente a partir de finales del otoño y hasta la actualidad. Sin embargo, los trabajadores de bajos ingresos están significativamente más preocupados por la pérdida de ingresos laborales que aquellos con ingresos más altos; y los trabajadores que viven con niños están significativamente más preocupados que sus contrapartes sin hijos. Además, aunque las expectativas de ingresos de los diferentes grupos demográficos se han movido juntas, las expectativas de las personas de bajos ingresos y las personas que viven con niños en general han empeorado más rápidamente y han mejorado más lentamente. Dados estos patrones, no es sorprendente que el sistema de seguro social se haya centrado en los hogares de ingresos más bajos y aquellos con niños.
Aumento de la renta personal disponible del seguro social
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Como resultado de las pólizas de seguro social, el ingreso personal disponible (ingreso total después de impuestos, o DPI) en 2020 fue más alto en relación con 2019 a pesar de la debilidad en la compensación agregada de los empleados. En particular, de abril a noviembre, el DPI fue más alto en casi un 10 por ciento en promedio. El Congreso promulgó aumentos significativos en el seguro social a través de pólizas que incluían un aumento y expansión de los beneficios del seguro de desempleo, pagos a los dueños de negocios, aumentos en los beneficios de alimentos, licencias pagadas y créditos fiscales reembolsables. (La legislación reciente ofrece apoyo a los proveedores de cuidado infantil, aunque no extiende los beneficios de la licencia pagada hasta el 2021). Además, en menor grado, los estabilizadores automáticos —mecanismos estructurales incorporados en el gasto y los ingresos gubernamentales que compensan automáticamente las fluctuaciones económicas— llevaron a aumentos en ingresos en 2020 de múltiples fuentes, tales como: beneficios pagados a los desempleados, un aumento en los beneficios de alimentos para algunos participantes en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria y para familias con niños que califican para comidas escolares gratuitas o a precio reducido, y una reducción en impuestos. Como resultado, desde marzo de 2020 hasta noviembre de 2020, la renta personal disponible ha sido más alta cada mes que en el año anterior.
En la Figura 4, la línea negra tachonada de diamantes en cada barra muestra el cambio neto de 12 meses en el DPI entre cada mes de 2019 y 2020 (por ejemplo, abril de 2019 a abril de 2020); las barras apiladas ilustran cómo los diferentes componentes de DPI contribuyeron a ese cambio. Cuando los efectos económicos de la recesión de COVID-19 alcanzaron su punto más alto en abril de 2020, los niveles de compensación de los empleados (la barra azul) y los ingresos de los propietarios (la barra verde) fueron significativamente más bajos que en abril de 2019. Sin embargo, la Ley CARES proporcionó un gran aumento en los beneficios sociales del gobierno en relación con abril de 2019, lo que condujo a un gran aumento neto en el DPI. Aunque los niveles de beneficios sociales del gobierno disminuyeron después de abril, se mantuvieron elevados más allá de sus niveles de 2019, de modo que el cambio de 12 meses en el DPI se ha mantenido positivo.
A creciente cuerpo de investigar ha demostrado que el gasto de los consumidores entre los grupos de menores ingresos ha sido apoyado efectivamente por los beneficios del seguro social desde marzo. Aumentar el valor y el alcance del seguro social fue fundamental para mantener el gasto, en gran parte porque muchos de los mismos hogares que experimentaban una disminución en los ingresos laborales carecían de riqueza u otros recursos suficientes para hacer frente a una pérdida temporal de ingresos del trabajo. Sin duda, las tenencias de riqueza de muchos hogares ya no eran suficientes para hacer frente a la recesión. Por ejemplo, The Hamilton Project recientemente documentado que en 2019, el hogar negro típico solo tenía $ 24,100 en riqueza, 7.8 veces menos que la riqueza promedio de un hogar blanco ($ 188,200).
Políticas para abordar las insuficiencias en el seguro social
En marzo de 2020, el Congreso determinó que los programas de seguro social existentes eran insuficientes para ayudar a los hogares a enfrentar los desafíos creados por la recesión de COVID19. Entre los muchos ejemplos de esas deficiencias, el sistema de seguro de desempleo dejó fuera a millones de trabajadores que fueron despedidos al comienzo de la pandemia. Además, millones de personas que pudieron mantener sus trabajos no tenían beneficios de licencia por enfermedad pagados, tanto atroces como peligrosos en una pandemia. Además, las pequeñas empresas solo tenían acceso a recursos limitados cuando sus ingresos se agotaban de la noche a la mañana.
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La Ley CARES y otras leyes llenaron muchos de los vacíos que los estabilizadores automáticos no cubrieron, pero amplio evidencia muestra que los aumentos de la seguridad social no llegaron a todos los hogares necesitados. La evidencia más convincente de esto se encuentra en la inseguridad alimentaria: a principios de noviembre, la proporción de hogares reportando que han sufrido inseguridad alimentaria fue el doble del porcentaje en los años previos a la pandemia. Además, una encuesta de inquilinos en edificios administrados profesionalmente muestra que a partir de la primavera, menos hogares pudieron hacer sus pagos de alquiler en relación con 2019 . Y, por supuesto, cientos de miles de pequeñas empresas han cerrado permanentemente sus puertas como resultado de la pandemia.
De cara al futuro, el Congreso puede mejorar los estabilizadores automáticos para que la formulación de políticas ad hoc frente a una recesión económica se convierta en la excepción, en lugar de la regla. Tales cambios en el sistema de seguro social ayudarían a fortalecer la economía y mejorarían la seguridad económica individual. A principios de 2021, el Proyecto Hamilton se basará en su anterior trabajo y publicar una serie de propuestas de políticas que esbozan ideas ambiciosas para mejorar el sistema de seguro social estadounidense. Las propuestas repensarán la intersección del seguro social en una variedad de áreas de políticas, incluido el desarrollo de la fuerza laboral, el apoyo a la vivienda, el seguro de desempleo, las licencias pagadas y el cuidado de niños.