A primera vista, el Informe de Fideicomisarios del Seguro Social de 2019 contiene pocas novedades. La mayoría de las proyecciones han cambiado poco desde hace un año. Se proyecta que el fondo fiduciario de jubilación y sobrevivientes se agotará en 2034, al igual que el año pasado. Pero alguien que se concentre solo en estos números de los titulares se perderá algunas noticias notables: que una crisis en el programa de Seguro por Discapacidad (DI) ha desaparecido en gran medida. En 2015, se esperaba que el fondo fiduciario de DI se quedara sin dinero en poco más de un año. Si eso sucediera, 11 millones de beneficiarios de DI se habrían enfrentado a un recorte abrupto de beneficios de casi el 20 por ciento. La proyección de 2019 indica que el programa DI puede pagar todos los beneficios programados para los próximos 33 años, sin ningún aumento de impuestos.
¿Qué explica este cambio de rumbo? Primero, para evitar recortes de beneficios inminentes, el Congreso aumentó los ingresos de DI durante tres años, lo suficiente para permitir que los beneficios programados se pagaran hasta 2022. Le dio al Congreso tiempo para decidir qué hacer a largo plazo ... aumentar los ingresos, restringir el acceso al programa, o encontrar formas de ayudar a los beneficiarios a volver a una actividad económica lucrativa. Pero, en comparación con la brecha de financiamiento a largo plazo, este aumento temporal de ingresos fue microscópico. Los problemas financieros no eran nuevos; Los desembolsos de DI se habían adelantado a los ingresos desde 2009 y los miembros del Congreso no habían podido ponerse de acuerdo sobre qué hacer al respecto. La acción de 2015, aunque vital, parecía el cliché, 'patear la lata por el camino'.
Lo que sucedió después ha sorprendido a actuarios, economistas y analistas de todo tipo. La cantidad de personas que solicitan beneficios por discapacidad disminuyó ... y siguió disminuyendo. Se esperaba cierta caída a medida que la economía se recuperaba de la Gran Recesión y aumentaba la demanda de trabajadores. Pero la caída real de las aplicaciones ha eclipsado las expectativas. Además, la proporción de solicitantes aprobados para recibir beneficios también ha disminuido.
Al principio, los actuarios del Seguro Social no podían creer que la caída en las solicitudes fuera otra cosa que una desviación temporal de las tendencias a largo plazo. Entonces, en 2018, los Fideicomisarios ajustaron solo sus proyecciones a corto plazo, las que cubren la próxima década, pero no alteraron sus suposiciones durante el resto del período de proyección de 75 años. Incluso este paso vacilante los llevó el año pasado a proyectar que los ingresos de DI cubrirían todos los beneficios programados hasta 2032.
Este año, dado que las solicitudes han seguido cayendo, los Fideicomisarios han revisado sus supuestos a largo plazo. Ahora proyectan que los ingresos, que hace cinco años se esperaba que cubrieran el 85 por ciento de los desembolsos durante los próximos setenta y cinco años, ahora se espera que cubran el 95 por ciento de los desembolsos. Y si la caída en las aplicaciones persiste, los ingresos actuales pueden ser adecuados para cubrir indefinidamente los beneficios programados actualmente.
Esta reversión es una buena noticia para quienes creen que el programa de seguro por discapacidad es fundamentalmente sólido y temían que los déficits financieros hicieran que el Congreso, por temor financiero, erigiera nuevas barreras de acceso o recortara los beneficios. Aquellos que ven el programa como defectuoso y listo para la reestructuración pueden temer que las buenas noticias financieras debiliten los esfuerzos de reforma. La mayoría de los observadores más cercanos del programa de seguro por discapacidad están de acuerdo en que su diseño y administración pueden y deben mejorarse.
Cualquiera que sea la opinión que uno tenga sobre la conveniencia de reestructurar DI, el evidente fracaso de una proyección clave debería recordar a los responsables de la formulación de políticas dos realidades clave. Primero, las proyecciones son cosas frágiles. Ya sea que uno esté mirando los déficits presupuestarios futuros o los saldos futuros del Seguro Social, uno está mirando la diferencia comparativamente pequeña entre dos cantidades mucho mayores: los ingresos proyectados y los gastos proyectados. Pequeños errores en ambos lados del libro mayor pueden causar grandes cambios proporcionales en la diferencia entre ellos. El curso futuro de los ingresos y los gastos depende de las tasas de crecimiento asumidas, pequeños errores en los que se acumulan en grandes cantidades con el tiempo.
En el caso del seguro de discapacidad, la caída en la tasa supuesta a la que las personas solicitan beneficios por discapacidad (de 5,4 a 5,2 por mil en la tasa de solicitud anual supuesta ajustada por edad y sexo) fue suficiente para mantener las proyecciones del fondo fiduciario del seguro de discapacidad. equilibrio en el negro durante veinte años más. Si las tasas de solicitud siguen siendo bajas, los actuarios pueden, en algún momento, concluir que incluso 5.2 es demasiado alto. Por supuesto, las tendencias podrían revertirse. La crisis financiera a la que se enfrentó DI hace unos años podría regresar. La incertidumbre va en ambos sentidos.
Dadas estas incertidumbres y el profundo impacto que los cambios en el programa de seguro por discapacidad pueden tener en la población vulnerable a la que sirve, los legisladores deberían extraer una segunda lección del Informe de Fideicomisarios de este año. Las proyecciones no son la realidad. Si bien las proyecciones son un insumo esencial en la formulación de políticas, son conjeturas ... conjeturas informadas, sin duda ... sobre el futuro. Los legisladores deben considerar con especial cuidado los cambios en las leyes que afecten de manera inmediata y profunda a las personas vulnerables basándose en conjeturas, incluso con conjeturas bien informadas, sobre las tendencias futuras. Ahora parece que los ingresos del programa de seguro por discapacidad superarán los desembolsos durante las próximas dos décadas. Sin lugar a dudas, tiene sentido seguir tratando de mejorar la administración del programa y, cuando sea posible, ayudar a quienes ahora reciben beneficios a regresar a una actividad lucrativa. Pero sería insensible restringir el acceso a los beneficios del Seguro por Discapacidad en la actualidad basándose únicamente en proyecciones frágiles de eventos futuros.