América Latina es la región más violenta del mundo. Tiene una tasa de homicidios de alrededor de 30 por cada 100.000, algo que lugares como Inglaterra, Escandinavia o Italia no han experimentado desde los siglos XVII, XVI y XIII, respectivamente. Si tuviéramos que usar el crimen como nuestra medida de desarrollo en lugar del PIB, América Latina está rezagada con respecto a las naciones desarrolladas no 50 años como se dice comúnmente, sino alrededor de 500 años. La realidad es más dramática que la estadística y, como la mayoría de los males sociales, pesa desproporcionadamente sobre los pobres.
La reciente caída de los precios de las materias primas ha marcado el comienzo de una disciplina de gasto en la mayoría de los países latinoamericanos, lo que subraya la importancia de mejorar la calidad de la asignación de recursos públicos. No siempre es fácil identificar las mejores formas de sacar el máximo partido a su inversión, por lo que siempre que se dispone de información que arroje luz sobre esta cuestión, tiene sentido que los gobiernos presten atención. Los departamentos de policía constituyen las instituciones de lucha contra el crimen más destacadas que tienen los gobiernos y, en muchos países, absorben la mayor parte del gasto en justicia penal. Por lo tanto, es de vital importancia encontrar formas de hacer que la policía sea más eficaz a la luz de presupuestos ajustados.
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Las patrullas policiales tradicionales se organizan en torno a beats: grandes áreas geográficas donde los servicios policiales se prestan sin una ruta predeterminada o un protocolo de cobertura. Este modelo cambió a principios de la década de 1990 en los EE. UU. Y el Reino Unido y ahora se está adoptando en América Latina. El cambio implica reducir la discreción de la policía sobre el uso del tiempo de patrulla y asignar a los oficiales a lugares y horarios de alta criminalidad como una estrategia para aumentar el efecto disuasorio de la presencia policial. Un conjunto de pruebas creíbles de ciudades como Minneapolis, Jersey City, Kansas City, Sacramento, Londres y, más recientemente, Cambridge (Reino Unido) sugiere que apuntar a la presencia policial en los puntos críticos de la delincuencia es eficaz para reducir la delincuencia.
Muy recientemente, ha surgido nueva evidencia sobre la efectividad de la actuación policial enfocada en puntos críticos en América Latina. En colaboración con un equipo de la Universidad de Cambridge dirigido por Lawrence Sherman que implementó un ensayo de control aleatorio, la policía de Trinidad llevó a cabo una intervención policial de puntos críticos dirigida a reducir los homicidios y encontró reducciones significativas. Más recientemente, un equipo de la Universidad de Los Andes en Bogotá, liderado por Daniel Mejía, y el Banco de Desarrollo de América Latina se asoció con la Policía Nacional de Colombia y la Alcaldía de Medellín para implementar y evaluar rigurosamente una intervención de puntos críticos en esa ciudad.
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Como en la mayoría de los otros lugares donde se dispone de estas estadísticas, en Medellín, el 50 por ciento de todos los homicidios ocurren en aproximadamente el 1 por ciento de los 37.000 segmentos de calles (cuadras) que lo componen. Según un índice de todos los delitos, el 50 por ciento de los delitos se concentra en solo el 2,8 por ciento de los segmentos de calles. En coordinación con la policía, el equipo identificó 967 puntos críticos dispersos por la ciudad y seleccionó al azar 384 para recibir un mayor patrullaje policial a partir del 4 de mayo de 2015, por un período de prueba inicial de 6 meses. Las patrullas de la policía tenían la tarea de permanecer en estos segmentos durante un total de 105 minutos por cada período de 24 horas, divididos en siete tratamientos de 15 minutos por día. La tasa promedio de cumplimiento de los oficiales varió entre las estaciones de policía y con el tiempo, pero fue de alrededor del 87 por ciento en promedio durante todo el período de prueba.
Una preocupación frecuente con este tipo de intervenciones es que simplemente mueven a los delincuentes a la vuelta de la esquina, donde la presencia policial es menos intensa y, por lo tanto, no pueden reducir la delincuencia en general. Además del tratamiento y el control de los puntos calientes, el experimento de Medellín rastreó la delincuencia en las calles cercanas a los puntos calientes. El resultado es que las calles entre cero y 125 metros de los puntos calientes tratados registraron una disminución de los delitos contra la propiedad y, en menor medida, las agresiones. La comparación directa entre los puntos críticos tratados y los de control, aunque también sugiere una pequeña disminución del crimen, no es estadísticamente significativa.
La investigación sobre la cuestión del desplazamiento en los EE. UU. Y el Reino Unido no ha logrado encontrar un efecto significativo, lo que da crédito a la hipótesis de que este tipo de intervención es capaz de reducir la delincuencia agregada, al menos a corto plazo. La literatura también es consistente con los resultados preliminares de Medellín. Además, los hallazgos tienen sentido teórico, ya que las mismas razones por las que el crimen está altamente concentrado en áreas micro (oportunidades criminales específicas como el tráfico de asistentes a la escuela o la ubicación de licorerías y bares) también deberían dificultar que el crimen se mueva en el corto plazo.
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Sin embargo, ninguno de los experimentos implementados hasta la fecha ha sido diseñado explícitamente para abordar esta cuestión hasta ahora. En colaboración con colegas de Los Andes, Columbia University, University of Chicago e IPA, estamos realizando un experimento estudiar en la ciudad de bogota diseñado para probar directamente la hipótesis de desplazamiento. El estudio utilizará datos de informes de la policía administrativa junto con encuestas de victimización para mejorar la confiabilidad de las estadísticas sobre delitos, ya que los propios informes policiales pueden verse afectados por una mayor presencia policial. Se esperan resultados preliminares a finales de 2016.
Una palabra de precaución está en orden. La policía es una ocupación que confiere una gran autonomía en la toma de decisiones a quienes siguen el ritmo. Los oficiales de policía deben tomar decisiones sobre cuán estrictas o laxas deben ser las fuerzas del orden: ¿debe multar al peatón imprudente o dejar ir a un conductor a exceso de velocidad con una advertencia? Esta es la primera naturaleza del trabajo policial, y los esfuerzos por microgestionar el uso del tiempo policial son naturalmente resistidos. Uno de los principales desafíos en la implementación de una intervención de patrulla de puntos calientes no solo es establecer el sistema de monitoreo apropiado minuto a minuto para medir el cumplimiento de la policía con el programa, sino también encontrar formas de hacerlo compatible con los incentivos y la cultura de la policía de patrulla. En un estudio previo de puntos calientes que implementamos en la ciudad de Caracas, a pesar de la calidad de nuestro sistema de monitoreo, el tamaño del experimento tuvo que reducirse a aproximadamente una cuarta parte del plan original ya que, según se informa, las patrullas policiales no tuvieron tiempo para puntos calientes de la policía.
Al igual que en muchas áreas de las políticas públicas, los mayores desafíos en la vigilancia radican en proporcionar los incentivos, los empujones, la infraestructura y las limitaciones adecuados para que los servicios se presten realmente de la manera en que se propone el diseño de la política. Aprender qué políticas funcionan es importante, pero aprender cómo implementarlas realmente es esencial.