Devolviendo la confianza al Fondo Fiduciario para la Discapacidad del Pulmón Negro
Desde su pico en 2008, la producción de carbón de EE. UU. Se ha reducido a más de la mitad. La industria está dejando un legado que deja cicatrices en la tierra y en los pulmones de los mineros. Más del diez por ciento de los mineros del carbón con 25 o más años de experiencia en minas subterráneas tienen neumoconiosis de los trabajadores del carbón o enfermedad del pulmón negro. Misteriosamente, incluso cuando la producción de carbón ha disminuido, los mineros del carbón en Apalache central han sufrido un oleada sin precedentes en la dolencia; hasta uno de cada cinco tienen las reveladoras radiografías de tórax en sombras.
Por ley, los operadores de minas de carbón deben proporcionar beneficios por discapacidad a los trabajadores lesionados, pero cuando no queda ninguno que precisar, incluso como resultado de quiebras diseñadas precisamente para eludir esas responsabilidades, el gobierno federal se hace cargo. Entre 2014 y 2016, por ejemplo, las quiebras de los operadores de carbón transfirieron alrededor de $ 865 millones en obligaciones de beneficios al Fondo Fiduciario federal para la discapacidad del pulmón negro.
El fondo fiduciario obtiene sus ingresos principalmente de un pequeño impuesto especial sobre la producción de carbón de EE. UU. Si bien en principio esta fuente de ingresos tiene sentido, el fondo ha tenido un déficit desde que se creó en la década de 1970. Incluso después de $ 6.5 mil millones en condonación de deuda en 2008, el interés compuesto de la deuda está creando más deuda hasta donde alcanza la vista.
Deuda del Fondo Fiduciario para la Discapacidad del Pulmón Negro con el Fondo General del Tesoro:
Real y proyectado 
El creciente número de beneficiarios potenciales y la erosión económica de la industria del carbón de EE. UU. Hacen que las perspectivas fiscales del fondo sean aún más sombrías que las proyecciones de la Oficina de Responsabilidad General para 2018, que se muestran arriba. Además, una investigación reciente de Brookings proyecta que si la tasa del impuesto especial al carbón cae según lo programado el próximo año y los legisladores implementan cualquier programa climático equivalente a un impuesto modesto sobre el dióxido de carbono, la recaudación del impuesto especial del pulmón negro colapsará. Aunque el Congreso ha autorizado al Fondo Fiduciario para la Discapacidad del Pulmón Negro a tomar prestado del Fondo General del Tesoro por tiempo indefinido, ese enfoque deja a los beneficios del pulmón negro vulnerables a los caprichos de la política presupuestaria federal. La reforma del sistema podría facilitar la vida de los mineros discapacitados, hacer que el programa sea solvente y distribuir las cargas de manera justa.
Una de las principales prioridades debería ser financiar y actuar sobre la investigación para medir y explicar el aumento de la enfermedad. Algunos expertos hipotetizar ese pulmón negro está aumentando en relación con la silicosis del polvo de roca que prevalece en las minas subterráneas con vetas de carbón cada vez más finas. También es urgente una supervisión más enérgica por parte del Departamento de Trabajo, que es responsable de garantizar que los operadores de minas de carbón se preparen adecuadamente para sus responsabilidades de pulmón negro. El Congreso también debería reformar el prolongado y en conflicto financiero los mineros del sistema se enfrentan al acceder a los beneficios. Reciente evidencia muestra que la probabilidad de que los médicos encuentren una enfermedad en el lugar de trabajo del carbón depende de manera preocupante de quién les paga.
Para resolver la decrépita condición fiscal del programa del pulmón negro, los legisladores podrían permitir que el Tesoro ajuste la tasa del impuesto al carbón periódicamente para cubrir los gastos federales actuales y proyectados del pulmón negro y retirar gradualmente la deuda del fondo fiduciario. Esto adaptaría el programa a los cambios en los niveles de producción de carbón y las tendencias de enfermedades y mantendría la responsabilidad en las empresas de carbón. Además, los operadores de minas sabrían que si se declaran en quiebra en una instalación, la tasa de impuestos sobre el carbón producido en otra parte aumentará, reduciendo el incentivo para la reestructuración.
Pronto, sin embargo, la producción de carbón de EE. UU. Puede caer a niveles insuficientes para financiar adecuadamente los beneficios del pulmón negro. A medida que el polvo de la industria del carbón se asienta, una opción obvia que serviría para múltiples objetivos es una tarifa sobre el contenido de carbono de todos los combustibles fósiles que dañan el clima. Si se impone en toda la economía, una pequeña fracción de la producto podría financiar beneficios sólidos para los mineros del carbón y sus familias y cancelar la deuda del fondo fiduciario. También podría ayudar a las áreas que dependen del carbón a hacer frente a otros costosos legados de la industria, como minas abandonadas y ahuecado sistemas de ingresos .
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