A medida que nos acercamos al décimo aniversario de la Primavera Árabe, se está prestando mucha atención a la trayectoria de gobernanza más amplia de la región de Oriente Medio y África del Norte (MENA) durante la última década.
Con la notable excepción de Túnez, la historia no es nada alentadora. Los autócratas envejecidos se han ido, pero muchas de las embriagadoras expectativas de esa época han dado paso a la consolidación de un gobierno autoritario por parte de élites arraigadas. Los países más afortunados han sido testigos de cambios meramente superficiales en cuestiones clave de democracia, transparencia y estado de derecho. Los menos afortunados han sido testigos de brutales represiones internas y flagrantes abusos contra los derechos humanos. Y los verdaderamente desafortunados han caído en el caos y la guerra civil.
Más allá del debate público sobre el cambio democrático, se está llevando a cabo otra lucha de larga data a medida que muchos países de MENA trabajan para reformar y modernizar las instituciones estatales para hacerlas más eficientes, efectivas y receptivas, una agenda que es menos controvertida pero no menos urgente.
La región MENA alberga algunos de los sectores públicos más grandes del mundo, pero la calidad de la prestación de servicios suele ser deficiente. La región está a la zaga de la mayoría de las demás partes del mundo (con la excepción de Asia meridional y África subsahariana) en los índices globales de eficacia gubernamental, calidad de la regulación y control de la corrupción. Aún más preocupante, es uno de los pocos lugares en el mundo. que en realidad ha perdido terreno en estos índices durante la última década.
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Durante la pandemia de Covid-19, los gobiernos de MENA han redescubierto la importancia fundamental de las instituciones gubernamentales. Inicialmente, gracias a una combinación de suerte y habilidad, los países de la región pudieron mantener sus tasas de mortalidad y morbilidad muy por debajo de las de las regiones más afectadas de Europa, América del Norte y América Latina.
La región fue testigo de muchos casos de coordinación eficaz de políticas entre estructuras burocráticas tradicionalmente conflictivas; varios países también se basaron en inversiones anteriores y experiencia en gobernanza electrónica y gobernanza móvil para abordar desafíos como el rastreo de contactos y el aprendizaje a distancia. A pesar de las apremiantes restricciones financieras, los gobiernos se apresuraron a adoptar medidas fiscales y monetarias sin precedentes para mitigar al menos parte del impacto económico de la pandemia en los segmentos vulnerables de la sociedad.
Sin embargo, la necesidad de reformas institucionales más amplias que vayan mucho más allá de las adoptadas en respuesta a la pandemia de Covid-19 es inmediata y palpable. Como demostraron las protestas a gran escala de 2019, 'la calle árabe' está cada vez menos dispuesta a aceptar la calidad desigual de la prestación de servicios o el trato preferencial de las empresas grandes y bien conectadas. La corrupción y el amiguismo son cada vez más reconocidos y denunciados por lo que son.
La pandemia de Covid-19 ha subrayado la necesidad de instituciones flexibles y receptivas que puedan adaptarse a las circunstancias cambiantes y coordinar políticas complejas. Al mismo tiempo, la reciente volatilidad en los mercados petroleros y las remesas externas ha dejado en claro que la región debe diversificar urgentemente las fuentes de ingresos y hacer que el gasto público sea más eficiente.
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Los desafíos del sector público que enfrentará la región durante la próxima década son claros y masivos. Para hacer frente a las presiones demográficas que ya están en marcha, los gobiernos deberán expandir simultáneamente el alcance y la calidad de los servicios que brindan a sus ciudadanos, prestando especial atención a las regiones rezagadas y las comunidades desatendidas.
Deberán educar a la próxima generación para competir en una economía global cambiante. Deberán servir como un destino atractivo para el capital, proporcionando el entorno empresarial que facilitará la inversión extranjera y nacional. Tendrán que ampliar sus sistemas sanitarios con financiación insuficiente para atender mejor a las regiones y poblaciones desatendidas. Y deberán ser lo suficientemente ágiles para responder a una serie de amenazas transversales, desde el cambio climático y la escasez de agua hasta las transiciones del mercado energético global, que requerirán una respuesta integrada, matizada y sostenida en todo el gobierno.
De todos los desafíos que deben enfrentar los gobiernos de MENA, quizás el más tenso políticamente es la realidad de que su contrato social tradicional, que cambia la aquiescencia política por empleos en el sector público, es en última instancia un trato fáustico. El problema con el contrato social existente no es simplemente su falta de sostenibilidad fiscal, aunque esa amenaza es real y solo empeorará con el tiempo.
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El problema es que este trato socava la meritocracia y dificulta la creación del tipo de sectores públicos de alto desempeño que serán necesarios para abordar los problemas económicos y sociales más urgentes de la región. También crea incentivos perversos que socavan otros objetivos críticos, como la diversificación de la fuerza laboral.
En una colección reciente de estudios de casos en profundidad, Reforma del sector público en Oriente Medio y África del Norte: lecciones de la experiencia para una región en transición , analizamos en profundidad ejemplos notables de reforma del sector público en la región MENA de las últimas dos décadas.
Nuestra evaluación brinda esperanza para el futuro de la región al ilustrar que el cambio transformador es posible. Y será necesario un cambio. El impulso revolucionario desatado por la Primavera Árabe hace una década y sus ecos más recientes en 2019 pueden volver a barrer la región una vez que se levanten los bloqueos, las economías intenten reiniciarse y la escala completa de daños a los empleos y medios de vida causados por Covid-19 se convierta en claro. E incluso si tales presiones no se materializan, los gobiernos harían bien en no dejar pasar la oportunidad de un cambio disruptivo que presenta la pandemia sin ser aprovechada.
Si bien es común que los gobiernos árabes busquen ideas de reforma en otros lugares, creemos que existe una gran experiencia dentro de la región que los profesionales deberían considerar. Puede que no se alinee perfectamente con el conocimiento y la práctica globales, pero tampoco es completamente distinto. En la medida en que los países MENA difieren, es solo en ciertas áreas y, a menudo, más en grado que en especie.
Las lecciones de esta experiencia, tanto buenas como malas, serán de gran valor para la próxima generación de reformadores árabes que se embarquen en la tarea crítica de asegurar que sus gobiernos y sectores públicos puedan responder a los pronunciados desafíos de desarrollo, tanto conocidos como desconocidos. , que se les pedirá que aborden durante la próxima década.