Encuestas y opinión pública: lo bueno, lo malo y lo feo

Si realizó una encuesta de opinión pública sobre las encuestas, es probable que la mayoría ofrezca opiniones bastante desfavorables sobre los encuestadores y los usos a los que se destina su trabajo. Muchos encuestados potenciales podrían simplemente colgar sus teléfonos de golpe. Sin embargo, si preguntara si los políticos, los líderes empresariales y los periodistas deberían prestar atención a las voces de la gente, casi todo el mundo diría que sí. Y si luego preguntara si las encuestas son, al menos, una herramienta a través de la cual se pueden discernir los deseos de la gente, una mayoría reacia probablemente también diría que sí a eso.





Varios enigmas de las encuestas de opinión pública están envueltos en esta historia hipotética. Personas de todo tipo, activistas y ciudadanos comunes por igual, citan regularmente las encuestas, especialmente aquellas que las encuentran en la mayoría. Pero la gente es profundamente escéptica con respecto a las encuestas, especialmente cuando la opinión se mueve en la dirección equivocada.



Algunas de sus dudas se refieren a los métodos de los encuestadores. ¿Hacen las preguntas correctas? ¿Están manipulando la redacción de las preguntas para obtener las respuestas que desean? ¿Y a quién entrevistaron? Algunas de las dudas están envueltas en la desconfianza hacia los partidos políticos, los marketers y los gigantes de los medios que pagan las urnas.



El ejemplo imaginario también muestra que es muy importante cómo los encuestadores hacen sus preguntas. En ocasiones, los encuestados ofrecen opiniones sobre temas en los que no han pensado mucho y no les importa en absoluto. Las personas a veces responden a las preguntas de los encuestadores solo por cortesía, porque piensan que probablemente deberían tener una opinión. Eso les da a los encuestadores mucho espacio para generar opiniones, especialmente en temas de preocupación estrecha en lugar de amplia.



Incluso cuando las personas tienen opiniones sólidas, una sola pregunta de una encuesta rara vez capta bien esas opiniones. Los seres humanos son complicados y sus opiniones también. Usando los hallazgos de nuestro ejemplo, los enemigos de las encuestas podrían citar las dudas del público para demostrar que el público está en contra de las encuestas. Los amigos de las encuestas podrían notar que el público, aunque sea a regañadientes, está de acuerdo en que las encuestas son una herramienta para medir la opinión pública y que los líderes deben consultar a la opinión pública. Así podrían demostrar que el público abraza las encuestas. Ambas formas de ver los hallazgos usarían la realidad para distorsionar la realidad.



Este número de la Revisión de Brookings examina cómo funcionan las encuestas, qué pueden enseñarnos sobre la opinión pública y qué papel juega y debe desempeñar la opinión pública en nuestra democracia. Traemos a esta revista un sesgo directo a favor de las encuestas, moldeado, en parte, por nuestras primeras experiencias profesionales. Mann pasó gran parte de su tiempo de posgrado en el Centro de Investigación de Encuestas de la Universidad de Michigan y luego realizó encuestas para candidatos al Congreso en la década de 1970. Dionne hizo un trabajo de posgrado con un fuerte enfoque en la opinión pública y ayudó a iniciar el New York Times / CBS News Poll en 1975. Compartimos la creencia de que el estudio de lo que piensan los ciudadanos sobre la política y las políticas es una contribución genuina a la democracia. Es especialmente importante en las democracias cuyos políticos reclaman sus mandatos al pueblo e insisten regularmente en que representan los puntos de vista e intereses del pueblo. Preguntar a la gente, con regularidad, sus propios pensamientos nos parece útil y un freno a los reclamos de los que están en el poder.



Pero es precisamente por nuestro respeto por las encuestas que nos perturban muchas cosas que se hacen en su nombre. Cuando los grupos de interés encargan a los encuestadores que hagan preguntas importantes para reunir pruebas científicas de que el público está de acuerdo con cualquier demanda que estén haciendo al gobierno, degradan las encuestas y engañan al público. Cuando los analistas, a veces inocentemente, usan los números de las encuestas como una guía definitiva para la opinión pública, incluso en temas en los que la mayoría de la gente ha prestado poca atención, están escribiendo ficción más que citando hechos. Cuando los consultores políticos utilizan información recopilada a través de encuestas y grupos focales para camuflar las polémicas políticas de sus clientes con una retórica tranquilizadora, cargada de símbolos y engañosa, frustran la deliberación democrática.

En muchos temas, el público no tiene opiniones completamente formadas y sin ambigüedades. Eso no significa que haya algo malo con el público. En una democracia, los ciudadanos suelen estar más preocupados por algunos asuntos que por otros, y la mayoría de los ciudadanos no participan continuamente en los asuntos públicos. Ciertas cuestiones oscuras de política pública, aunque importantes, nunca involucrarán a un público masivo. Las encuestas que no tratan estos hechos básicos de la vida democrática están produciendo algo más que información real.



También surgen preocupaciones metodológicas más simples. Algunas encuestas se elaboran con más cuidado que otras. Las encuestas y los grupos focales rápidos y económicos pueden ser útiles, por ejemplo, para los especialistas en marketing y los administradores de campañas que necesitan información rápidamente y conocen sus límites. Pero a menudo es difícil para el público e incluso para los profesionales estar seguros de la calidad de los datos que ven, y mucho menos si las conclusiones generales de esos datos están justificadas. La disminución de las tasas de respuesta, las tecnologías emergentes y la votación anticipada plantean aún más obstáculos incluso para los encuestadores más responsables.



La opinión pública es un bien ilusorio. Los intentos de medirlo, como sostiene Samuel Popkin en El votante que razona , revelará forzosamente inconsistencias y cambios. Estos problemas surgen, insiste Popkin, no porque el público no esté lo suficientemente educado, informado o motivado. La ambivalencia es simplemente un hecho inmutable de la vida. Como consecuencia, los ciudadanos utilizan atajos de información al tomar decisiones en la arena política, con información nueva y personal que elimina lo viejo e impersonal. Dado que el público carece de preferencias fijas en muchos temas, los actores políticos tienen amplios incentivos para ofrecer esos atajos de manera que puedan ampliar el apoyo para ellos mismos y las políticas que defienden.

Las relaciones entre ciudadanos y líderes, entre opinión pública y gobernabilidad democrática, son complejas. Muchos temen que los políticos contemporáneos pongan sus dedos en el aire con demasiada frecuencia de la opinión pública al decidir qué políticas promover. Sin embargo, la propia fragilidad y ambigüedad de la opinión pública hacen que el uso de las encuestas sea problemático como guía directa y dominante para la formulación de políticas públicas. El presidente George W. Bush y el primer ministro Tony Blair claramente buscaron guiar a su público sobre la necesidad de desarmar y deponer a Saddam Hussein en Irak. Ambos lo lograron en gran medida.



Pero complacer a la opinión pública y liderar la opinión pública no agota las formas en que los líderes políticos y los ciudadanos interactúan. Los políticos pueden ser sensibles a los valores públicos subyacentes mientras se apoyan en las preferencias públicas actuales. En respuesta a las preocupaciones del público, pueden, como hizo Bush al acudir al Congreso y al Consejo de Seguridad de la ONU para obtener autorización para actuar contra Irak, ajustar el proceso sin cambiar el contenido de sus decisiones políticas. Los políticos y los líderes de los grupos de interés también pueden moldear (y manipular) la opinión pública para generar un amplio apoyo nominal para las políticas que sirven principalmente a los intereses de sus principales partidarios. Esta dinámica natural de la política, en la era de la campaña permanente, ha aumentado dramáticamente la artificialidad y la falsedad de gran parte del discurso público.



El sondeo es una herramienta, no un principio. Los autores de este número no vienen ni a elogiar ni a enterrar las encuestas. Sin embargo, reconocen lo importante que se ha vuelto en nuestra democracia. Destacan la confianza de Ronald Reagan pero verifican la regla. Y nos instan a recordar la gran diferencia entre la idea de que el pueblo debe gobernar y el uso de las urnas para determinar la política pública o manipular la voluntad del pueblo. Estamos seguros de que la gente está de acuerdo con nosotros. Si lo duda, simplemente haga una encuesta.