La acusación del presidente Bill Clinton en el verano de 1995 fue urgente y contundente: encontrar una manera de sacar el nuevo programa de servicio nacional, AmeriCorps, fuera del campo de batalla político partidista. Conviértalo, como el Cuerpo de Paz, en una fuente de orgullo no partidista para todos los estadounidenses.
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Después de las elecciones de 1994, el nuevo programa de AmeriCorps, promulgado por el Congreso con sólo un puñado de votos republicanos, ocupó un lugar destacado en la lista de finalización del presidente Newt Gingrich. Se ha puesto a cero en el presupuesto aprobado en la Cámara de Representantes. Lo que Clinton llamó la idea trascendente de su administración —y la prensa llamó su proyecto favorito— estaba en peligro, y el cargo para mí como nuevo director ejecutivo de la Corporación para el Servicio Nacional era ayudar a salvarlo.
El presidente casi siempre resistente dijo que podíamos ganar si se mantenía firme en vetar cualquier presupuesto que matara a AmeriCorps y si nuestro equipo en la Corporación se pusiera a trabajar con mis ex colegas del Senado y con los miembros mucho más duros de la mayoría republicana de la Cámara. . Mi primer paso fue desarrollar una estrecha colaboración con la Fundación Points of Light establecida en 1990 por el ex presidente Bush, ya menudo ridiculizada por los demócratas. De hecho, en el Senado, después de los disturbios de Los Ángeles de 1992, había dicho que los mil puntos de luz se habían convertido en mil incendios en Los Ángeles. Pero desde entonces había llegado a admirar el trabajo de la fundación, y una alianza con ella ofrecía la forma más directa de llegar a Bush.
Bueno, nunca lo ridiculicé, dijo Clinton. Pensé que era lo mejor que hizo Bush. La única petición que Bush le había hecho era que se ocupara de sus Puntos de Luz. Y Clinton había prometido hacerlo.
Para asegurarle al Congreso que AmeriCorps sería completamente no partidista, prometí en las audiencias de confirmación permanecer fuera de las campañas políticas y hacer la política fuera del alcance de los participantes del servicio nacional, como en las fuerzas armadas. Eli Segal, quien había lanzado AmeriCorps, era un líder sobresaliente y creativo, pero también había sido el presidente de campaña de Clinton. Los republicanos clave tomaron eso como una señal de que el nuevo programa era un puesto de avanzada de los demócratas. Tuvimos que dar una señal diferente.
Patriotismo, no política
¿Por qué la idea del servicio nacional se había convertido en un tema tan intensamente partidista y controvertido, y cómo podríamos reclamarlo como un terreno común? Varias veces en el siglo XX la idea había alcanzado la marea alta y luego retrocedió, pero a partir de un ensayo de 1910 de William James, The Moral Equivalent of War, la idea siempre había tenido un aura de patriotismo, no de política, a su alrededor. ¿Cuál era la fuente del atractivo recurrente de la idea y por qué había caído tan en desgracia en 1995?
En sus primeros meses en el cargo, en respuesta a la emergencia de la Gran Depresión, Franklin Roosevelt convenció al Congreso de que estableciera un Cuerpo de Conservación Civil para ofrecer a 500,000 jóvenes desempleados la oportunidad de vivir y servir en los parques y bosques de la nación. El programa pronto se hizo abrumadoramente popular, superando la meta de Roosevelt de un cuarto de millón de niños en el bosque para fines del verano. Antes de ir al servicio nacional de tipo militar en la Segunda Guerra Mundial, varios millones de jóvenes de la CCC habían cambiado sus vidas y habían hecho contribuciones duraderas al medio ambiente. El recuerdo de ese logro perduró durante las próximas décadas.
George H. W. Bush, John Kennedy y muchos otros veteranos de la Segunda Guerra Mundial compartieron la idea del servicio universal o a gran escala como un rito de iniciación para los jóvenes y una forma de unir a la nación. El llamado a preguntar qué puede hacer por su país se convirtió en el aspecto más recordado y venerado de la breve presidencia de Kennedy. Aunque a pequeña escala, el Cuerpo de Paz, lanzado por Sargent Shriver, fue una encarnación simbólica de ese llamado. En 1961, al enviar voluntarios del Cuerpo de Paz al extranjero, el presidente dijo en el jardín de la Casa Blanca: Algún día, llevaremos esta idea a Estados Unidos.
Pero el Cuerpo de Paz no nació sin una vehemente oposición. En la campaña de 1960, el presidente Eisenhower se burló de la propuesta de Kennedy como un experimento juvenil. El vicepresidente Nixon lo comparó con la evasión del reclutamiento, y otros lo llamaron Kiddie Korps. El Congreso tenía poco interés en la idea.
El sorprendente entusiasmo de los estudiantes universitarios, que habían sido apodados la generación silenciosa y apática, y el buen trabajo de los propios voluntarios del Cuerpo de Paz fueron las claves de su éxito. Pero si Kennedy no hubiera sido asesinado y el Cuerpo de Paz consagrado como una parte central de su legado, bien podría haberse convertido en un tema de controversia en las elecciones de 1964.
En la Guerra contra la Pobreza que luego organizó para Lyndon Johnson, Shriver inició el primer Cuerpo de Paz nacional, los Voluntarios al servicio de Estados Unidos, y esperaba que cientos de miles de voluntarios de VISTA lideraran el asalto a la pobreza. Apuntó a un gran número similar de abuelos adoptivos y participantes en Job Corps y Head Start. En el cumpleaños de George Washington en 1965, en la Universidad de Kentucky, el presidente Johnson instó a la nación a buscar nuevas formas a través de las cuales cada joven estadounidense tendrá la oportunidad, y sentirá la obligación, de dar al menos algunos años de su vida. al servicio de los demás en la nación y en el mundo.
Esos años de Kennedy-Johnson fueron el punto culminante, en el siglo XX, de la idea de hacer del servicio ciudadano la expectativa común de todos los estadounidenses. Pronto, la guerra de Vietnam absorbió los recursos necesarios para una guerra en expansión contra la pobreza. El número de voluntarios del Cuerpo de Paz se redujo de más de 15.000 a menos de 5.000. El impulso hacia un programa de servicio nacional dirigido por el gobierno federal flaqueó. Con los asesinatos de Robert Kennedy y Martin Luther King, el viento se fue de las velas de esa o cualquier otra idea tan trascendente.
Las corrientes de servicio se convierten en un río
Durante la década de 1970, la idea del servicio juvenil de tiempo completo se filtró desde la ciudad de Nueva York y una dispersión de otras comunidades locales que formaron cuerpos juveniles. El Cuerpo de Conservación de California más grande, iniciado por el gobernador Jerry Brown, creció bajo las administraciones republicana y demócrata, y se lanzaron cuerpos de conservación similares en otros estados a imagen del antiguo CCC. Todos eran vistos como no partidistas, pero pocos eran microcosmos de servicio nacional que unían a jóvenes de todos los orígenes raciales y económicos en un trabajo común. La mayor parte del dinero del gobierno, de las fundaciones y de las empresas se dirigía a los jóvenes de riesgo, y los primeros cuerpos de servicio estaban compuestos en gran parte, si no en su totalidad, por jóvenes pobres y pertenecientes a minorías.
La década de 1980 también vio un gran crecimiento de centros de voluntariado que ayudaron a ubicar a los voluntarios tradicionales que querían servir algunas horas a la semana. El ex gobernador de Michigan, George Romney, fue su mayor campeón. Aunque Ronald Reagan comenzó la década invocando el espíritu de servicio estadounidense que fluye como un río profundo y poderoso a través de la historia de nuestra nación, el servicio no llegó mucho más lejos en su administración. Para aquellos de nosotros que hacemos campaña por el servicio nacional a gran escala y de tiempo completo, el río se parecía más a muchas corrientes separadas: programas estatales y locales de cuerpos de servicios para jóvenes, centros de voluntariado y la variedad de actividades educativas, caritativas y religiosas del sector cívico. organizaciones de servicios que involucran a millones de ciudadanos en el servicio voluntario tradicional.
Con la década de 1990, esos arroyos comenzaron a juntarse y durante unos años el río corrió alto. El presidente Bush nombró al primer asistente especial del presidente para el servicio nacional, Gregg Petersmeyer. En 1990, el Congreso promulgó la primera Ley de Servicio Nacional, que autorizó fondos para la Fundación Points of Light y para una nueva Comisión bipartidista de Servicio Nacional y Comunitario.
Al negociar un proyecto de ley de consenso, los demócratas del Senado presionaron por un programa de demostración del servicio nacional a tiempo completo. La Casa Blanca enfatizó el apoyo al voluntariado comunitario tradicional. El proyecto de ley conjunto incorporó ambos, así como un programa no controvertido para el aprendizaje del servicio que reflejaba un movimiento creciente para el servicio estudiantil.
En 1988, el gobernador Clinton aprobó el informe histórico del Consejo de Liderazgo Democrático Ciudadanía y servicio nacional , que pidió un servicio nacional para todos los que se ofrecieron como voluntarios y propuso que la ayuda federal para estudiantes universitarios esté condicionada a dicho servicio. Como presidente de la Asociación Nacional de Gobernadores, Clinton había formado un grupo de trabajo sobre el servicio nacional a la juventud. En la campaña presidencial de 1992, la idea hizo clic. Clinton descubrió que su promesa de campaña más popular era crear un cuerpo de servicio a gran escala, ofreciendo como zanahoria ayuda universitaria a todos los que sirvieron un año o más en la comunidad.
Cuando la Ley de Servicio Nacional y Comunitario de 1993 surgió de intensas negociaciones entre la Casa Blanca y el Congreso, la mayoría de la prensa consideró la autorización de un cuerpo de servicio nacional de 20.000 miembros el primer año como una vergonzosa caída de la promesa de campaña de un programa. para todos los que quisieron servir.
Sin embargo, el presidente lanzó el nuevo AmeriCorps con fanfarria, y casi todos los gobernadores, la mayoría de los cuales eran republicanos, formaron las comisiones estatales bipartidistas requeridas por la ley para asignar la mayoría de los puestos para los miembros de AmeriCorps. Sin embargo, durante la crisis presupuestaria y el cierre del gobierno de 1995-96, el presupuesto de la recién lanzada AmeriCorps se redujo sustancialmente. A partir de entonces, a pesar de la oposición de la mayoría de los republicanos de la Cámara, las asignaciones para la Corporación para el Servicio Nacional aumentaron modestamente cada año y el número de miembros de AmeriCorps siguió creciendo.
Antes de su muerte en 1995, George Romney puso en marcha un plan que condujo a un aumento del apoyo republicano. Reclutó a la Corporación para el Servicio Nacional y a la Fundación Points of Light para realizar un sueño que había intentado vender sin éxito a tres administraciones presidenciales: una cumbre de todos los presidentes y líderes de todos los sectores de la sociedad y de cientos de comunidades para movilizar cívica y fuerzas gubernamentales para resolver algunos de los problemas más urgentes de Estados Unidos, especialmente los que enfrentan los jóvenes que van por el camino equivocado.
Romney vio la necesidad de un Cuerpo de Paz nacional a gran escala como AmeriCorps como un cuadro de líderes para ayudar al sector cívico a reclutar y organizar lo que esperaba sería un ejército cada vez mayor de voluntarios no remunerados. Vio el servicio nacional y los voluntarios tradicionales como dos motores que se unen para hacer las cosas que se deben hacer de manera vital en cada comunidad. Argumentó, si estuviéramos amenazados por fuerzas externas, nuestro resurgimiento sería rápido y seguro, centrado en una movilización a gran escala de toda la nación. Nuestros problemas domésticos no exigen menos. . . . Él creía que una cumbre convocada y a la que asistieran todos los presidentes, republicanos y demócratas, sacaría a AmeriCorps del campo de juego partidista y demostraría la naturaleza no partidista tanto del servicio nacional como del voluntariado comunitario.
El general Colin Powell aceptó la presidencia de la cumbre y de la subsiguiente campaña nacional llamada America's Promise-The Alliance for Youth. Se convirtió en un defensor abierto de AmeriCorps y los otros programas de la Corporación para el Servicio Nacional, y así rompió la espalda de gran parte de la oposición republicana. A raíz de la cumbre, el senador Dan Coates, un conservador que había votado en contra de AmeriCorps, escribió un artículo persuasivo, Por qué cambié de opinión sobre AmeriCorps.
Los republicanos toman la antorcha
Cuando Clinton dejó el cargo, es posible que no le haya pedido al presidente entrante que se ocupara de AmeriCorps, pero sabía que en Texas, el gobernador Bush había apoyado el trabajo de la comisión de servicio nacional de su estado (aunque rara vez usaba la controvertida palabra AmeriCorps). Clinton estaba encantada de que 49 gobernadores, incluidos los de Texas y Florida, firmaran una carta distribuida por el gobernador de Montana, Marc Racicot, que apoyaba la reautorización y el fortalecimiento de AmeriCorps.
No obstante, la mayoría de los partidarios del servicio nacional estaban ansiosos por el futuro de AmeriCorps en una administración republicana, hasta que Leslie Lenkowsky fue nominada y confirmada como nueva directora ejecutiva de la Corporation for National and Community Service. Lenkowsky había trabajado de manera diligente y constructiva tanto en la junta de la comisión de 1990 del ex presidente Bush como en la junta de la corporación, nominada por Clinton en 1993.
Bush también recomendó a Stephen Goldsmith, ex alcalde de Indianápolis y colaborador cercano de la campaña, como presidente de la junta directiva de la corporación y luego eligió a Racicot como presidente del Comité Nacional Republicano. Ambos compartían la visión de George Romney del servicio nacional y comunitario, y Racicot había ocupado el lugar de Powell como presidente de America’s Promise.
En su campaña para la presidencia, John McCain sorprendió a sus compañeros republicanos al anunciar que se había equivocado con respecto a AmeriCorps, y que se había equivocado por no decirlo antes. Cuando McCain reclutó al senador demócrata Evan Bayh y, más tarde, al demócrata de la Cámara de Representantes Harold Ford, Jr., para pedir un aumento de AmeriCorps a 250.000 miembros en cinco años, nadie podía prever que el presidente Bush se uniría a la licitación. Los límites presupuestarios por sí solos probablemente lo frenarían.
El 11 de septiembre cambió eso. Con los asaltos a las Torres Gemelas y al Pentágono, se cumplió el desafío de fuerzas externas que George Romney había imaginado, y comenzó una nueva realidad. En su discurso sobre el Estado de la Unión de 2002, Bush pidió 4.000 horas, o dos años, de servicio por parte de todos los estadounidenses y pidió duplicar el Cuerpo de Paz y un aumento del 50 por ciento en AmeriCorps en un año, de 50.000 a 75.000 miembros.
Desde entonces, el presidente Bush ha renovado ese llamamiento en visitas y charlas en todo el país y en conferencias en la Casa Blanca. La Ley de Servicio al Ciudadano de 2002 ha sido aprobada por el mismo comité de la Cámara que había sido un bastión de la oposición a AmeriCorps y cuenta con el apoyo del principal ex oponente, el congresista Peter Hoekstra. Para impulsar su llamado al servicio, el presidente creó el Consejo del Cuerpo de Libertad de EE. UU., Un consejo a nivel de gabinete que preside, y seleccionó a John Bridgeland para dirigirlo. En la mesa del consejo están AmeriCorps, el Cuerpo de Paz, el recién creado Cuerpo de Ciudadanos para emergencias nacionales, dirigido por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, y los secretarios de los departamentos federales correspondientes.
Para algunos de nosotros que fuimos testigos de los orígenes del Cuerpo de Paz, Bridgeland recuerda al primer Sargent Shriver. Y aunque algunos de nosotros podemos estar en desacuerdo con el presidente Bush sobre recortes de impuestos, decisiones ambientales o política exterior, su determinación de construir el servicio nacional y comunitario como una institución importante del sector cívico es un terreno común al que puede acudir una gran mayoría de estadounidenses. juntos.
Que George W. Bush sea el presidente que preside el mayor salto cuántico en el servicio nacional no equivale a que Nixon vaya a China. Pero que el presidente, el secretario de estado y el jefe del partido republicano lideren el camino en el servicio nacional y comunitario es llevar a ese partido en un nuevo viaje.
Quo Vadis?