Perspectiva sobre la seguridad de las aerolíneas: la desregulación aumenta el riesgo

Dos accidentes trágicos, la caída de ValuJet 592 en los Everglades de Florida y la feroz caída del vuelo 800 de TWA en el Océano Atlántico, han puesto nerviosos a los estadounidenses. El público que vuela ha contado durante mucho tiempo con la Administración Federal de Aviación para hacer que los cielos sean seguros. Sin embargo, a raíz de estos accidentes, incluso funcionarios como la ex inspectora general del Departamento de Transporte, Mary Schiavo, han criticado la supervisión de seguridad de la FAA.





Los analistas preguntaron por qué la FAA permitió que ValuJet continuara volando. En los primeros días después del desastre de TWA, aunque se desconocía su causa, los expertos en seguridad se preguntaron si la FAA había estado lo suficientemente alerta al lidiar con las amenazas terroristas y al instalar el último equipo de detección de bombas.



Los accidentes subrayaron una preocupación recurrente: ¿la FAA estaba haciendo su trabajo? Los críticos tenían una respuesta simple: no, porque la FAA está dividida entre sus funciones gemelas de promover los viajes aéreos y regular la seguridad de las aerolíneas. El conflicto produce fuertes presiones cruzadas sobre la supervisión de seguridad de la FAA. Sin embargo, son mucho más importantes dos presiones más sutiles. Primero, en una era en la que los críticos del gobierno creen que la única buena regulación es una regulación muerta, la FAA ha tenido dificultades para minimizar su intromisión en la industria de las aerolíneas. En segundo lugar, frente a las aerolíneas emergentes de rápido crecimiento y las aerolíneas antiguas sometidas a fuertes presiones de costos, la FAA se ha esforzado por hacer frente a los grandes cambios en la forma en que opera la industria.



cual fue la primera criatura en la tierra

ValuJet, por ejemplo, se expandió a un ritmo vertiginoso. Su flota se duplicó durante el año pasado y la aerolínea se basó en una red confusa de docenas de contratistas para mantenerse al día con el mantenimiento. Ahora parece probable que la falta de comunicación entre la aerolínea y uno de sus contratistas haya provocado la carga de peligrosos generadores de oxígeno en el vientre del desafortunado vuelo.



Mientras tanto, los críticos de la FAA argumentaban que la agencia debería mantenerse alejada de la industria, que su sistema de control de tráfico aéreo debería venderse y que debería controlarse el resto de la supervisión de la seguridad. Sin embargo, el problema real de la agencia, no estaba tanto equilibrando el conflicto entre seguridad y promoción como luchando por desarrollar la capacidad para supervisar una industria que cambia rápidamente, incluso cuando sus críticos han tratado de estrangularla.



Ciertamente, esto no significa que la FAA sea inofensiva. El administrador de la agencia, David Hinson, admitió abiertamente que la FAA había respondido con demasiada lentitud a las señales de problemas en ValuJet. Las señales, sin embargo, eran todo menos claras. ValuJet dependía más de una red más grande y menos integrada de contratistas de soporte que cualquier otra aerolínea anterior. A la FAA le tomó mucho tiempo, hasta después del accidente, determinar cómo aplicar sus estándares de seguridad a relaciones tan extendidas entre la aerolínea y el contratista. La agencia luchó por averiguar qué hacer, justo cuando la mayoría de los reformadores querían recortar sustancialmente sus operaciones y cuando ValuJet era el favorito de Wall Street por su rápido crecimiento, tarifas bajas y grandes ganancias. Aquello apenas era un entorno diseñado para respaldar una acción reguladora agresiva.



El mismo dilema básico (duros enigmas regulatorios que evolucionan más allá de los enfoques de los reguladores estándar, justo cuando los reformadores quieren recortar, no mejorar, la regulación gubernamental) se extiende a muchas otras industrias que amenazan con crear sus propias ValuJets. Los críticos de la Administración de Alimentos y Medicamentos, por ejemplo, se han quejado de que la revisión de seguridad de los nuevos medicamentos por parte de la agencia es demasiado lenta. Aquellos de nosotros que estamos enfermos no tenemos tiempo para esto, dice un anuncio de radio. ¿La solución? Reduzca la supervisión de la FDA y deje las revisiones de seguridad en manos de las compañías farmacéuticas y los laboratorios privados.

Mientras tanto, los estados deben hacer frente a los productos químicos tóxicos cuando a menudo no tienen la información básica sobre lo que están tratando. Bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, los fabricantes y procesadores deben reportar información sobre sus químicos tóxicos a la Agencia Federal de Protección Ambiental. Pero bajo las protecciones de información comercial confidencial contenidas en la ley, la EPA generalmente no puede compartir la información con los reguladores estatales. Algunos estados a los que se les ha dado acceso a los datos han descubierto grandes problemas, incluidas las empresas que no obtuvieron los permisos requeridos o eludieron las reglas de seguridad.



En estos y muchos otros programas, desde la limpieza de sitios de desechos nucleares hasta la operación del programa Superfund, el trabajo real lo realizan redes de contratistas fuera del alcance inmediato de los reguladores gubernamentales encargados de garantizar la salud y la seguridad del público. Las agencias reguladoras gubernamentales tienen pocos recursos e incluso menos apoyo político para adelantarse a la curva. Si ocurren problemas, desde un accidente de avión hasta una droga que causa efectos secundarios peligrosos, las agencias gubernamentales cosechan los titulares inmediatos y la culpa duradera de no hacer lo que muchas personas no querían que hicieran al principio.



La FAA ha sido criticada por ser una agencia sepulcral, por responder solo después de que un avión se cae. Parte de la culpa de la regulación reflexiva seguramente radica en la puerta de la agencia, especialmente por no adaptarse lo suficientemente rápido a una industria que cambió mucho más rápido de lo que lo hizo. Pero una parte mucho mayor de la culpa debe atribuirse a aquellos que exigen alquimia medieval —perfecta seguridad sin costo alguno— de los reguladores del gobierno.

Otros ValuJets acechan silenciosamente fuera del centro de atención del público y más allá del ritmo de tambores para la desregulación. La respuesta seguramente no es una regulación de mando y control más dura. Pero el gobierno no puede escapar de las responsabilidades básicas que sus ciudadanos esperan de él. Hacer frente a esas cargas requiere una gestión inteligente, recursos suficientes y la voluntad política para hacer lo que se debe hacer.