Las recientes elecciones generales del Reino Unido proporcionaron un claro ejemplo de cómo la cuestión de la identidad nacional está remodelando el panorama político de Europa. El Partido Nacional Escocés, que encarna una versión izquierdista de la política de identidad, acabó con el laborismo en Escocia, permitiendo a los conservadores obtener la mayoría absoluta en el Parlamento. El gobierno del primer ministro David Cameron, que se ha centrado en la identidad británica, más que en el destino común del Reino Unido con Europa, sin duda celebrará un referéndum sobre la permanencia del Reino Unido en la Unión Europea, con consecuencias impredecibles.
Durante décadas, el debate político en Europa se centró principalmente en las instituciones y políticas económicas. Los conservadores abogaban por una economía impulsada por el sector privado, mercados sin restricciones, impuestos bajos, gasto público reducido y bienes públicos limitados. Los liberales y socialdemócratas apoyaron una economía de propiedad privada, los mercados, la integración europea y un mayor comercio, moderado por impuestos y transferencias sustancialmente redistributivas, una sólida red de seguridad social y cierta propiedad pública en áreas como infraestructura y finanzas.
En este sistema bipolar, los partidos diferían en los matices de la política económica, pero coincidían en general en los valores democráticos, el proyecto europeo y la necesidad de adaptarse y gestionar la globalización, en lugar de rechazarla al por mayor. Pero, con el creciente éxito de los llamamientos a la identidad y el renovado nacionalismo étnico o religioso, eso está cambiando. ¿Están regresando los fantasmas de principios y mediados del siglo XX?
La pregunta es particularmente relevante para Europa, pero también tiene un significado global. En el Medio Oriente, por ejemplo, la política de identidad se está manifestando en su forma más siniestra: un choque caótico y violento entre musulmanes sunitas y chiítas, ejemplificado por el surgimiento del Estado Islámico.
La lealtad a una identidad percibida puede tener componentes inocuos y enriquecedores, como, por ejemplo, la promoción de un idioma regional. El problema con la política de identidad es que coloca al grupo en desacuerdo con el otro percibido, un enfoque que puede fomentar fácilmente el chovinismo, la discriminación odiosa y el antagonismo abierto.
Una de las principales razones del resurgimiento de las políticas de identidad en Europa es la globalización, que ha limitado la capacidad de los países o pueblos para controlar sus economías. De hecho, la economía mundial se ha vuelto tan interconectada y los mercados mundiales tan poderosos que parece haber poco margen para que las políticas nacionales interrumpan los flujos de capital hipermóvil.
Si bien la globalización ha ayudado a impulsar la prosperidad general, ha sido muy beneficiosa para quienes forman la nueva élite mundial. Mientras tanto, muchas personas en Europa se enfrentan a una mayor inseguridad económica debido a las nuevas tecnologías o la competencia de trabajadores de bajo costo en otros lugares. A menos que puedan mejorar sus conocimientos y habilidades y, en algunos casos, mudarse a una nueva industria o ubicación, enfrentan oportunidades económicas limitadas. Estos grupos desfavorecidos son particularmente grandes en los países que fueron más afectados por la reciente crisis financiera mundial y ahora luchan contra un alto desempleo.
Pero incluso las personas relativamente prósperas se sienten frustradas por algunas características de la globalización. Pueden oponerse al uso de sus impuestos para subsidiar a las personas más pobres que no comparten su identidad, como inmigrantes, belgas francófonos, italianos del sur o griegos.
En lo que respecta al proteccionismo comercial, la integración europea y la globalización económica, los de extrema derecha y de extrema izquierda a menudo comparten las mismas opiniones. En Francia, por ejemplo, muchos partidarios del Frente Nacional votaron al comunismo hace 30 años. Y, de hecho, el programa económico del Frente Nacional es bastante similar al del Frente de Izquierda (un bloque electoral que comprende el Partido Comunista Francés y el Partido de Izquierda).
Por supuesto, cuando se trata de inmigración y derechos humanos, la tradición ideológica internacionalista del socialismo impide el discurso nacionalista y racista extremo en la extrema izquierda. Pero, dado que estos partidos compiten con la extrema derecha por los mismos votantes desencantados, su humanismo en estos temas se ha convertido en una grave desventaja política, lo que puede explicar por qué últimamente la extrema derecha ha tenido más éxito electoral.
Mientras tanto, el auge de los movimientos políticos impulsados por la identidad presenta una Gran desafio para los partidos políticos tradicionales de Europa. Los conservadores de la corriente principal, ampliamente percibidos como esclavos de los intereses económicos de los ricos, deben encontrar formas de parecer populistas, pero sin parecer demasiado a sus competidores de extrema derecha en materia de inmigración y derechos humanos. Cameron ha tenido éxito en este delicado acto de equilibrio y ha sido recompensado por los votantes. Los republicanos de la corriente principal en los Estados Unidos, presionados por las fuerzas más extremas dentro de su partido, enfrentan un desafío similar.
Para los partidos de centro izquierda, la tarea es aún más abrumadora. Deben ofrecer a los votantes un programa económico realista que sea favorable al mercado y abierto al comercio internacional, al mismo tiempo que prometa beneficios tangibles al 60-70% más pobre de la población que, comprensiblemente, se siente frustrada por su falta de progreso económico. Si la política económica de un partido de izquierda se percibe como una copia débil de la agenda de la derecha, los segmentos más pobres de la población gravitarán hacia las fuerzas chovinistas y sus falsas promesas de protección contra las consecuencias de la globalización.
Las próximas elecciones en España, Turquía, Dinamarca y Portugal, sin mencionar las elecciones presidenciales estadounidenses del próximo año, presentarán sus propias versiones de estos desafíos. La izquierda, en particular, tendrá que defender los principios de igualdad y democracia, mientras encuentra formas de gestionar la globalización irreversible, incluso a través de la cooperación internacional. La gran paradoja es que si continúa el auge de las políticas de identidad, los gobiernos serán aún menos capaces de abordar los problemas que lo alimentan.