A menos que el ejército iraquí capitule rápidamente, la fase más difícil de una guerra para derrocar al presidente Saddam Hussein probablemente será la batalla por Bagdad. Los triunfos militares estadounidenses desde 1990 han tenido lugar en el desierto abierto de Arabia, el espacio aéreo sobre los Balcanes y las áridas llanuras de Afganistán. Luchar en las ciudades es un asunto diferente; Los ejercicios y simulaciones muestran que sigue siendo un desafío enorme incluso para las fuerzas armadas estadounidenses de hoy.
¿Sería una batalla por Bagdad, como han sugerido algunos, un Stalingrado mesofotámico, similar al brutal asedio alemán de esa ciudad soviética en la Segunda Guerra Mundial? ¿O sería una derrota en la que la población iraquí acude en ayuda de Estados Unidos y depone rápidamente a Hussein?
Por supuesto, nadie puede saberlo de antemano. Pero una guerra que muchos olvidan puede proporcionar las mejores pistas. En diciembre de 1989, poco más de 20.000 soldados estadounidenses invadieron Panamá para deponer al presidente fuerte de ese país, el general Manuel Noriega. La guerra, centrada en la ciudad de Panamá, terminó en una semana; Los intensos combates duraron solo unos días. Además de las 10,000 tropas estadounidenses estacionadas en Panamá, las unidades de infantería ligera y mecanizada desplegadas desde los Estados Unidos y, como probablemente sería el caso en Irak, las unidades de operaciones especiales jugaron un papel importante.
La operación comenzó con operaciones aéreas nocturnas simultáneas contra objetivos en todo el país cuando fuerzas mecanizadas pesadas atacaron el cuartel general de Noriega, la Comandancia.
Ningún ataque aéreo prolongado precedió a la invasión. Las unidades de operaciones especiales se infiltraron en sitios clave poco antes de los asaltos para interrumpir las comunicaciones e interrumpir los intentos de reforzar las fuerzas panameñas. Los asaltos masivos y simultáneos abrumaron a los 4.400 militares de Panamá y sus varios miles de fuerzas paramilitares. La resistencia panameña, relativamente rígida al principio, se desvaneció rápidamente una vez que la guerra relámpago urbana estadounidense se fragmentó y desmoralizó a los líderes políticos y militares del país.
En ese conflicto murieron 23 estadounidenses, al igual que unos 125 militares panameños. También murieron otros 200 a 600 civiles panameños.
¿Cuáles son las lecciones para hoy? Irak es cinco veces el tamaño de Panamá, con una población casi 10 veces mayor y un ejército casi 100 veces mayor. Solo sus fuerzas de élite tienen más de 10 veces el tamaño de las fuerzas armadas de Noriega y están mucho mejor armadas. En consecuencia, una invasión de Irak probablemente empleará 10 veces el número de tropas utilizadas en Panamá.
A pesar de las diferencias de escala, el combate urbano en Bagdad, como en Panamá, probablemente presentará desafíos similares. Gran parte (pero no toda) de la ventaja tecnológica del ejército estadounidense será neutralizada en el combate urbano. La disciplina y la habilidad de los soldados individuales serán tan importantes como la alta tecnología, aunque capacidades clave como la tecnología de visión nocturna, equipos de comunicaciones avanzados y helicópteros seguirán brindando ventajas cruciales. Evitar víctimas civiles nuevamente será una preocupación importante, al igual que el problema del fuego amigo que inflige bajas a las tropas estadounidenses. Pero en general, las fuerzas estadounidenses podrían tomar el control de Bagdad casi tan rápido como lo hicieron en Ciudad de Panamá.
El punto clave es que, incluso si sus fuerzas de élite infligen bajas a las tropas estadounidenses y británicas en el proceso, Irak puede hacer poco para evitar que las fuerzas estadounidenses neutralicen o se apoderen rápidamente de la infraestructura clave en Bagdad. Las redes de mando y control de Hussein se fracturarían, incluso si de alguna manera lograba evitar la captura; y sus fuerzas armadas podrían aislarse en grupos de unidades más pequeñas, incluso si no se destruyen inmediatamente.
Aunque las fuerzas de la coalición tomarían el control de Bagdad con relativa rapidez, podrían sufrir pérdidas sustanciales en el proceso. Esto no sería una repetición de la experiencia de Estados Unidos en Mogadiscio, Somalia, en 1993, dado el estado de preparación mucho mayor en la actualidad. Pero llevar tropas al corazón de una ciudad importante y bien defendida, incluso si se hace de noche y con una velocidad y violencia abrumadoras, sigue siendo muy peligroso, especialmente contra un enemigo preparado armado con misiles tierra-aire y antitanques. Incluso después de que se incauten instalaciones clave en Bagdad, es probable que continúen los combates menos intensos a medida que francotiradores y bandas más pequeñas de tropas iraquíes buscan oportunidades para infligir daño.
¿Dónde ocurre la aurora boreal?
Si el ejército de Irak colapsa rápidamente, las pérdidas estadounidenses en una batalla por Bagdad podrían no ser más que en la Tormenta del Desierto (alrededor de 150 muertos en acción). Sin embargo, a partir de la experiencia de Panamá, Estados Unidos podría perder 1,000 o más tropas si gran parte de la Guardia Republicana y la Guardia Especial luchan con determinación. Las pérdidas de tropas iraquíes podrían ser de cinco a diez veces ese número, aproximadamente. Las muertes de civiles iraquíes podrían ser aún mayores.
Si las fuerzas de Hussein usaran armas químicas, las bajas de la coalición aumentarían, quizás entre un 10 y un 25 por ciento, dado el precedente histórico. Las bajas adicionales podrían resultar no solo de los efectos directos de los productos químicos, sino también de una desaceleración en el ritmo de la batalla y, por lo tanto, una pelea más prolongada. Sin embargo, las fuerzas de la coalición tratarán de mantener una velocidad de operaciones bastante alta independientemente, para reducir las oportunidades de Irak de apuntar productos químicos contra las tropas de la coalición estacionarias, por lo que incluso en este escenario, Hussein no podrá retrasar lo inevitable por mucho tiempo.
Lamentablemente, las víctimas civiles iraquíes podrían aumentar bastante como resultado de los ataques químicos, dada la falta de equipo de protección y la indiferencia de Hussein hacia el sufrimiento de su propio pueblo.
Varias implicaciones de política surgen de esta analogía. Primero, Irak debe darse cuenta de que las fuerzas estadounidenses son ciertamente capaces de ganar decisivamente en el combate urbano, como lo hicieron en Panamá. En segundo lugar, se pueden acortar los combates y reducir las bajas si Estados Unidos busca formas, incluso durante la batalla, de alentar a Hussein y a sus principales líderes a que se retiren antes de tiempo. Y tercero, Estados Unidos debe prepararse no solo para las inevitables bajas estadounidenses, sino también para la posibilidad de importantes bajas civiles iraquíes.
Este último punto refuerza los beneficios de una coalición internacional en este compromiso para ayudar a compartir la carga y calmar cualquier reacción terrorista. El pueblo iraquí se beneficiará enormemente de esta guerra de liberación a largo plazo, pero como la historia ha demostrado a otros, ellos también pagarán un precio por su libertad.