Los precios del petróleo están cayendo. Dejando a un lado la volatilidad, espere que se mantengan bajos durante los próximos 20 años.

Los precios del petróleo crudo han caído más del 20 por ciento en las últimas dos semanas, lo que recuerda a los observadores cuán incierto se ha vuelto el mercado del petróleo. Esa incertidumbre comenzó en 1973 cuando el cartel de la OPEP elevó los precios abruptamente al restringir la producción. Durante las décadas de 1980 y 1990, los nuevos campos petroleros en alta mar mantuvieron el crecimiento de los suministros fuera de la OPEP y moderaron los movimientos de precios. Pero a medida que estos suministros disminuyeron, la volatilidad de los precios ha sido mayor que nunca.





Los precios del petróleo crudo se dispararon de $ 20 por barril (WTI) en la recesión de 2001 a un breve pico de $ 140 a principios de 2008. Los precios volvieron a bajar a $ 40 en la Gran Recesión y volvieron a subir a $ 120 en 2014 a medida que la economía se recuperaba. Y luego se rompió el patrón cíclico. Los precios del petróleo volvieron a colapsar, pero no porque la economía volviera a entrar en recesión, sino por el aumento constante del petróleo de los campos de esquisto, una nueva fuente dominante de suministro de petróleo en el mundo.



El crecimiento de la oferta de esquisto se estancó temporalmente cuando los precios se desplomaron en 2014. Su renovado crecimiento fue un factor importante que condujo a la actual caída del precio del petróleo. Otros factores fueron más transitorios y caóticos. La insistencia del presidente Trump en que dejaría a Irán fuera del mercado petrolero mundial generó expectativas de reducción de los suministros mundiales y precios más altos. También llevó a los saudíes y rusos a expandir la producción para llenar el vacío esperado. De modo que la producción de los tres productores más grandes del mundo aumentó considerablemente. Y luego Trump anunció que, después de todo, no restringiría las compras a Irán. En este entorno, el cartel de la OPEP y los rusos se reunieron el fin de semana pasado para discutir planes para los objetivos de producción en 2019 y, según los informes, acordaron recortar la producción para respaldar los precios del petróleo. El presidente Trump respondió: Con suerte, Arabia Saudita y la OPEP no recortarán la producción de petróleo. Los precios del petróleo deberían ser mucho más bajos en función de la oferta.



¿Es probable que Trump consiga su deseo? En el lado de la demanda del mercado petrolero, la creciente prosperidad en China y el resto de Asia está expandiendo los mercados de automóviles y la demanda de gasolina. Es probable que este proceso continúe durante décadas. Por otro lado, los mercados de automóviles en las economías avanzadas se están moviendo hacia los autos híbridos y completamente eléctricos. Las demandas de combustible para la defensa, el transporte marítimo y las aerolíneas continúan creciendo como en el pasado. Cómo se equilibrará esto es difícil de cuantificar. Pero las proyecciones de la demanda global seguramente se están marcando por debajo de las realizadas hace 5 años.



Por el lado de la oferta, el esquisto está ahora firmemente establecido y en manos de las grandes compañías petroleras. La producción se expandirá a nuevas áreas y será la principal fuente de crecimiento del suministro mundial de petróleo. Caso en cuestión: se espera que la producción de esquisto de EE. UU. alcanzar máximos históricos en diciembre de 2018 . Cuando el aumento de la producción de esquisto creó un gran exceso de oferta y hundió el precio del petróleo en 2014 por debajo de los 40 dólares, los campos de esquisto menos productivos cerraron. La producción actual se centra en campos más productivos, por lo que una mayor producción se mantendría en $ 40 hoy. Y a diferencia de los campos petrolíferos convencionales, cuya producción disminuye gradualmente independientemente de lo que suceda con el precio, la producción de esquisto es sensible al precio, por lo que los precios deberían ser menos volátiles y más bajos.



El petróleo de esquisto no ha existido por mucho tiempo. Pero ha sido un período salvaje del que podemos inferir un par de cosas sobre el futuro probable. El ciclo económico seguirá provocando movimientos cíclicos del precio del petróleo. Pero a menos que la oferta potencial de petróleo de esquisto sea mucho menor de lo que parece probable ahora, el precio promedio del petróleo a futuro debería ser bajo en relación con la experiencia desde 2000. Las grandes perturbaciones en la oferta seguirán provocando picos de precios y las interrupciones prolongadas de la oferta seguirán siendo producir precios elevados extendidos. Pero en ausencia de tales perturbaciones, los juicios razonables sobre la oferta y la demanda futuras en el mercado global sugieren que los próximos 20 años promediarán precios notablemente más bajos que los últimos 20. Trump cumplirá su deseo. Y la OPEP no puede hacer lo suficiente para cambiar esa perspectiva.