Cuando el presidente George W. Bush se reúna con su homólogo mexicano en su primer viaje al extranjero mañana, los dos tendrán más en común que las botas de vaquero, los ranchos y el Río Grande.
No es exagerado llamar al presidente Vicente Fox un conservador compasivo. El líder del conservador Partido Acción Nacional de México, o PAN, se ha acercado a su oposición en el Congreso. Ambos son presidentes minoritarios que esperan triunfar levantando bloques de oposición con legislación específica. Pero Fox, que hizo campaña contra la jerarquía del PAN para ganar la nominación del partido, se parece más al senador John McCain tanto en temperamento como en programa. Además, casi trivializa la histórica transición democrática de México para equipararla con lo que está sucediendo en Washington.
Fox encabeza un proceso de reforma cuya escala eclipsa la agenda de Bush. México está experimentando una transformación de su sistema económico y político, no solo un cambio de gobierno; un cambio de imagen institucional, no un mero cambio de partidos. Los cambios que ha logrado México y los que Fox imagina ahora pueden calificarse de revolucionarios. Pero si esta es una nueva revolución mexicana, es gradual, no violenta y democrática.
México se está moviendo hacia una democracia federal y liberal después de haber sido un estado virtual de partido único. Al igual que el Congreso de México, la Corte Suprema de México ha ganado influencia en los últimos años. Los gobernadores estatales se han ganado un grado de autonomía del gobierno central difícilmente imaginable en el apogeo del reinado centralizado del PRI, el Partido Revolucionario Institucional. Al mismo tiempo, México se ha embarcado en una política de liberalización económica que involucra privatizaciones (desafortunadamente, a menudo nepotistas) como parte del desmantelamiento del modelo autárquico del PRI.
La de México es ante todo una revolución contra la impunidad de gobernantes absolutos, funcionarios corruptos y narcotraficantes. Fox está involucrado en lo que podría ser un duelo a muerte contra los cárteles que recientemente dispararon a un gobernador del estado y sacaron a un narcotraficante de la cárcel. La administración Fox anunció recientemente que tiene la intención de extraditar a 14 capos de la droga mexicanos a Estados Unidos. Estos hechos hacen que la práctica actual de Estados Unidos de certificar la cooperación antinarcóticos de México parezca superflua y demagógica.
En un país donde el canto nacionalista ha excusado el derroche y la corrupción, la voluntad de Fox de poner la responsabilidad de los problemas de México en su propia puerta es un cambio radical. Propone exponer al corrupto e ineficiente sector energético nacionalizado a la competencia y la inversión extranjera. Ayudaría a California si México se convirtiera en un importante exportador de electricidad. Fox también busca limpiar una burocracia corrupta, a la que culpa de gran parte de la pobreza de México.
Pero sería engañoso describir la elección de Fox como una ruptura repentina con un pasado podrido. Lo que distingue a la transición mexicana a los mercados y la democracia es su duración y sus múltiples padres.
La transición mexicana es obra de todo el espectro político: izquierdistas del movimiento estudiantil de 1968, reformadores del PAN que comenzaron a ganar las elecciones locales hace dos décadas y una élite centrista, tecnocrática y orientada al mercado del PRI dominante. El último presidente del PRI, Ernesto Zedillo, llevó a cabo reformas políticas que le permitieron ganar a Fox.
Las raíces complejas de esta transición ayudan a explicar por qué Fox ha formado un gabinete meritocrático de PANistas, PRIistas y (no tan ex) izquierdistas. Pero el PRI es el partido más numeroso en el Congreso mexicano y podría unirse al PRD de izquierda, el Partido de la Revolución Democrática, para bloquear las reformas energéticas y fiscales de Fox. La propuesta de Fox de otorgar la autonomía indígena local a cambio de la paz con los rebeldes zapatistas también enfrenta resistencia, incluso dentro de su propio gobierno.
La energía y el comercio, así como las drogas y la inmigración, ocuparán la mayor parte de las conversaciones Bush-Fox, pero el progreso en todas ellas se verá favorecido por la profundización del proceso de reforma mexicano. Estados Unidos también debe tener en cuenta que la democratización de México contrasta claramente con las malas noticias en otras partes de América Latina, especialmente en los Andes.
La guerra de guerrillas en Colombia se está extendiendo por su frontera. El nuevo líder venezolano se acerca a Fidel Castro y ha comenzado a encarcelar a sus críticos. El líder autocrático de Perú huyó recientemente al exilio virtual en Japón cuando el escándalo envolvió a su régimen. Así, una buena parte de América Latina se enfrenta a una elección entre el autoritarismo y la violencia o el camino democrático pacífico de Fox. Bush debería hacer lo que pueda para eliminar obstáculos como la certificación de ese camino.