Musulmanes y estrellas: un planetario medieval
Los astrolabios hermosos y funcionales son realmente objetos de maravilla
09 Sep 2016
Además de ser objetos de belleza, el astrolabio fue el instrumento predilecto para la instrucción y la observación en astronomía celeste durante más de un milenio. Escuchamos más de Christopher Parkin, Museo de Historia de la Ciencia, Universidad de Oxford.
¿Qué harías hoy para aprender los conceptos básicos de astronomía? Visite el Planetario, podría sugerir, quizás un buen lugar para comenzar a instruirtú mismoen los patrones y movimientos de las estrellas.
Bueno, hace siglos, lo hicieron mejor: un planetario de bolsillo que funcionaba como un instrumento de observación. Estrictamente hablando, era una calculadora analógica para el sol y las estrellas conocida como astrolabio. Este fue el instrumento que se favoreció para la instrucción y la observación en astronomía celeste durante más de un milenio, probablemente desde el siglo tercero o cuarto en adelante. 
A principios del siglo XIV, A Treatise on the Astrolabe fue posiblemente el primer manual de instrucciones técnicas que fue escrito en un inglés sencillo por nada menos que el poeta Geoffrey Chaucer. Estaba claramente fascinado por la versatilidad de este extraordinario instrumento para aprender astronomía, sin mencionar su uso práctico en astrología que inspiró referencias detalladas en su poesía. Como muchos de sus contemporáneos, Chaucer estaba en deuda con las fuentes árabes. La difusión del Islam desde principios del siglo VII en adelante trajo consigo un marco religioso y cultural coherente que apoyó la investigación científica. La principal de las ciencias en las que sobresalieron los eruditos musulmanes fue la astronomía. El éxito se basó en el dominio de las matemáticas, la geometría en particular, tanto como en la herencia filosófica de los antiguos griegos y otras civilizaciones tempranas a través de la traducción al árabe. Los observatorios fundados en los centros de aprendizaje más importantes, como Bagdad y El Cairo, requerían instrumentos especializados para la observación y la instrucción. Estos incluían globos celestes, cuadrantes y esferas armilares, pero el instrumento más sofisticado adoptado y desarrollado por los astrónomos musulmanes fue el astrolabio. 
Aunque probablemente inventado por los antiguos griegos en el primer o segundo siglo, los primeros instrumentos existentes se originan en el mundo islámico. Los astrónomos musulmanes adoptaron y desarrollaron este instrumento a su más alto nivel de sofisticación introduciendo muchas características innovadoras. 
El astrolabio abarcaba todo un cosmos basado en el modelo geocéntrico (centrado en la Tierra) ptolemaico del Universo. Aunque su uso principal fue para la instrucción, también demostró ser extraordinariamente adaptable. En el contexto religioso del Islam, el instrumento reflejaba la naturaleza divina del cosmos y encontró un uso práctico en el cálculo de los tiempos de oración y la Qibla, la dirección de La Meca para los propósitos de la oración. 
Además, el instrumento ofreció oportunidades ilimitadas para la innovación en el diseño, lo que llevó a una variedad de estilos a medida que la tecnología migraba al este hacia la India y al oeste hacia España. De hecho, las cualidades estéticas del astrolabio, particularmente en el arte de la rete (la esfera esquelética que lleva los indicadores de las estrellas), seguramente no deben ser superadas por casi ningún otro instrumento científico de la historia. Esto, junto con sus asociaciones religiosas, lo convirtió en un instrumento de elección para mecenas poderosos y ricos. Juntos, el Museo Marítimo Nacional y el Museo de Historia de la Ciencia de Oxford, representan probablemente las mejores colecciones del mundo para presenciar la extraordinaria gama de ingenio y artesanía que encierran estos instrumentos tan olvidados. Obtenga más información sobre los instrumentos astronómicos islámicos en nuestro Día de estudio de los musulmanes en el mar, el sábado 10 de septiembre. 
