Nota del editor: Adaptado de los comentarios pronunciados en un panel del Proyecto sobre Democracia en Oriente Medio (POMED) y del Programa de Desarrollo Internacional del SAIS: Asistencia exterior en tiempos de crisis: prioridades para una nueva administración el 29 de enero de 2009. Daniel Brumberg, Director interino de la La Iniciativa Mundial Musulmana del Instituto de Paz de los Estados Unidos y Jim Kolbe, miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, 1985-2007, fueron co-panelistas.
Hace un año, mis colegas y yo propugnamos que, por primera vez en la historia reciente de Oriente Medio, la región disfrutaba de dos dividendos simultáneamente: un boom petrolero y una gran población joven. Argumentamos que el crecimiento económico junto con la expansión de oportunidades para una gran población joven podría crear una espiral de desarrollo económico. Esta sería la generación que asegura buenos empleos, acumula ahorros, compra sus propios departamentos y se casa en el momento oportuno, formando la futura clase media de la región.
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En la actualidad, ambos dividendos, el alto crecimiento económico y la expansión de las oportunidades de empleo, parecen estar en peligro, al menos a corto y medio plazo. Con la crisis financiera mundial y la caída de los precios del petróleo desde su máximo en julio pasado, el crecimiento económico se está desacelerando en el Medio Oriente. Esto significa que los desafíos existentes de emplear a una gran población joven están destinados a exacerbarse, con riesgos reales de aumentar el descontento económico.
La ayuda exterior de Estados Unidos al Medio Oriente debe reevaluarse para apoyar de manera efectiva a los países a través de esta difícil transición, ya que la seguridad económica y la recuperación cobrarán una urgencia renovada en la región. Esto significa ponerse de acuerdo sobre el objetivo principal de la asistencia de Estados Unidos, dado que los recursos serán limitados y habrá muchas agendas diferentes, que van desde la promoción de la democracia hasta la lucha contra el terrorismo y el desarrollo. Significará mantener las inversiones en áreas donde se han obtenido beneficios e identificar nuevas oportunidades, algunas de las cuales podrían surgir de las condiciones actuales, para apoyar la reforma económica.
Transiciones demográficas en el Medio Oriente y las diversas etapas del crecimiento juvenil
Los jóvenes del Oriente Medio (de 15 a 29 años) constituyen aproximadamente un tercio de la población de la región y casi la mitad de la población en edad de trabajar de la región. Esto ha brindado a la región una llamada ventana de oportunidad demográfica: un potencial para un mayor crecimiento económico impulsado por la disminución de las tasas de dependencia, un aumento en los insumos laborales per cápita y el aumento de las tasas de ahorro e inversión nacional. Sin embargo, este dividendo demográfico solo se materializa si se invierte lo suficiente en el desarrollo del capital humano y las oportunidades de empleo.
Los países de la región se encuentran en diferentes etapas de esta transición demográfica y, por lo tanto, una caída en el crecimiento económico y la fase de recuperación ejercerán diferentes presiones sobre los países individuales. Por ejemplo, las tasas de fertilidad del Líbano comenzaron a disminuir antes de la década de 1970, por lo que su crecimiento juvenil ya ha alcanzado su punto máximo. Una economía pequeña como la del Líbano con recursos naturales muy limitados solo tiene su capital humano como activo comparativo, y ahora se enfrenta a una ventana de oportunidad cada vez menor para aprovecharlo. Entre los países exportadores de petróleo, el aumento de la juventud de Irán ya ha alcanzado su punto máximo, ya que el de Arabia Saudita no alcanzará su punto máximo en los próximos años. El crecimiento de la juventud en Egipto ha alcanzado su punto máximo recientemente, y una cohorte en proceso de maduración está ejerciendo ahora presiones no solo sobre el sistema educativo y los mercados laborales, sino también sobre el mercado de la vivienda. Algunas de las partes más pobres de la región, como Cisjordania, Gaza y Yemen, seguirán enfrentándose a una población joven en aumento durante la próxima década y más allá.
Mirando hacia atrás en tiempos de auge: ¿Cómo les fue a los jóvenes?
Entonces, ¿qué tan exitosos han sido los países de Oriente Medio en aprovechar este dividendo demográfico? Hasta ahora, el récord es mixto. Se ha avanzado en el acceso a la educación: en el nivel primario, el acceso es casi universal en los países de la región; la matrícula secundaria ha aumentado a casi el 74 por ciento. Es importante destacar que los resultados educativos de las mujeres han mejorado e incluso han superado a los de los hombres en varios casos. Ha habido algunas mejoras modestas en la calidad de la educación, ya que algunos países han intentado reformar los planes de estudio, incorporar medidas adicionales en exámenes nacionales rígidos y modificar los criterios de admisión a la universidad. Por último, en varios países se ha producido una expansión satisfactoria de la creación de empleo en el sector privado, lo que ha contribuido a una caída de las tasas de desempleo en muchos países.
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Sin embargo, a pesar de estos avances, los jóvenes siguen enfrentándose a graves desafíos para conseguir empleo. Como mi colega Djavad Salehi-Isfahani y yo hemos argumentado en otra parte, esta generación permanece atrapada en una transición incompleta: el sector público no es lo suficientemente grande para absorberlos y el sector privado es demasiado pequeño.
Esta transición estancada se refleja en cuatro tendencias principales comunes a la mayoría de los mercados laborales de Oriente Medio. Primero, mientras que algunos países (como Argelia, Marruecos y Egipto) han experimentado una caída en sus tasas de desempleo, el desempleo juvenil sigue siendo considerablemente más alto que el desempleo adulto. En Egipto, datos recientes muestran que el desempleo juvenil se situó en el 16,9 por ciento en 2006 por debajo del 25,6 por ciento en 1998. Si bien está disminuyendo, sigue siendo mucho más alto que la tasa de desempleo general de alrededor del 8,3 por ciento. En segundo lugar, el desempleo se concentra cada vez más entre los jóvenes educados. Por ejemplo, mi colega Ragui Assaad muestra que de los 1,6 millones de jóvenes egipcios sin trabajo, el 95 por ciento ha obtenido una educación secundaria o superior. En tercer lugar, los períodos de desempleo para los jóvenes pueden durar años: la duración media del desempleo para los nuevos participantes en el mercado laboral es de 2,5 años en Egipto, 3 años en Irán y 3 años en Marruecos. Esto muestra una grave desconexión entre las habilidades y expectativas de los trabajadores jóvenes y la disponibilidad de puestos de trabajo. Por último, la mayoría de los nuevos puestos de trabajo creados en el sector privado se han creado en el sector informal o en puestos temporales en el sector privado formal. Estos trabajos a menudo carecen de capacitación para desarrollar habilidades, se caracterizan por salarios bajos y menos beneficios, y hacen poco para ayudar a los jóvenes a pasar a la siguiente etapa de su vida. Como ha demostrado Assaad, entre los jóvenes que comienzan su carrera con un trabajo informal, un pequeño porcentaje termina haciendo la transición a un trabajo formal. No es sorprendente que los jóvenes prefieran la seguridad del empleo en el sector público, quizás incluso más ahora, con la confianza en el sector privado y la asunción de riesgos a niveles históricamente bajos en todo el mundo, tras el colapso económico.
Mirando hacia el futuro: capeando la recesión
Hoy en día, estos desafíos existentes en las economías de Oriente Medio corren el riesgo de volverse más grandes e intratables, a medida que se sigan sintiendo los efectos de la recesión económica mundial. Las proyecciones de crecimiento del PIB para el Medio Oriente en 2009 ya se han reducido drásticamente al 3,9 por ciento en comparación con el 6,1 por ciento del año pasado (FMI). Si bien otras regiones están experimentando estos choques de manera más aguda que el Medio Oriente, una desaceleración en el crecimiento tiene efectos particularmente fuertes debido a las poderosas presiones demográficas en la región. Durante la última década, el crecimiento anual de la fuerza laboral regional promedió casi el 3,5 por ciento, en comparación con el 0,8 por ciento en Asia oriental y el 2,3 por ciento en América Latina.
Durante estos tiempos de incertidumbre, será importante observar los cinco mecanismos de transmisión a través de los cuales se ve afectado el Medio Oriente y, en consecuencia, su población joven, al tiempo que se observa que los efectos no serán uniformes entre países.
Precios del aceite. La caída de los precios del petróleo es una mala noticia para los exportadores netos como Arabia Saudita, Irán y Kuwait, pero proporciona un alivio a los importadores de materias primas, como Jordania.
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Exportaciones. Como La demanda de los consumidores en Europa y Estados Unidos se debilita, los mercados de exportación, no solo de hidrocarburos, sino de otros bienes y servicios como los fosfatos, la fabricación de alimentos y prendas de vestir y los textiles, sufrirán y esto podría ralentizar la creación de empleo.
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Flujos de capital.
Todos los países de la región son, o aspiran a ser, grandes destinos de la inversión extranjera directa (IED). Egipto ha tenido un éxito notable en la atracción de IED en los últimos años, sin embargo, el ministro de Comercio e Industria, Rachid Mohamed Rachid, predijo recientemente que disminuiría de $ 14 mil millones a $ 10 mil millones en 2009.
Remesas.
Muchos hogares en países como Egipto, Marruecos, Jordania y Yemen dependen en gran medida de las remesas de familiares que trabajan en el extranjero para financiar su consumo e inversiones. La desaceleración de la demanda de petróleo afectará particularmente a los trabajadores árabes expatriados en los países del Golfo, y una recesión en Europa podría ralentizar los flujos hacia los hogares del norte de África.
Ayuda externa.
Es difícil recordar un momento en la historia reciente en el que todas las principales economías donantes se hundían al mismo tiempo. Es difícil predecir los efectos que esto tendrá en los flujos de ayuda. El presidente Obama había prometido durante su campaña duplicar la ayuda exterior, pero esa puede ser una de las primeras prioridades de campaña en ser descartadas en esta época de austeridad fiscal.
NOSOTROS. Ayuda exterior a Oriente Medio: hacia una agenda positiva
Los líderes árabes ahora están expresando sus preocupaciones sobre el impacto del sombrío panorama económico mundial en sus poblaciones, especialmente los jóvenes. La asistencia de Estados Unidos debe atender estos llamados de los líderes árabes y apoyar una nueva agenda para el desarrollo económico y la regeneración. Al mantener nuestros compromisos de ayuda a la región, el presidente Obama puede demostrar el compromiso del gobierno de Estados Unidos con una agenda positiva hacia el mundo musulmán. La pregunta es: ¿cómo puede Estados Unidos utilizar sus recursos cada vez más limitados de manera más eficaz? Las siguientes son algunas recomendaciones iniciales:
En conclusión: lo que era cierto en tiempos de bonanza es aún más cierto en tiempos difíciles. En una era posterior al auge del petróleo, las economías de Oriente Medio necesitan a sus trabajadores jóvenes más que nunca, porque es este sector de la población el que trabajará, producirá y estimulará la demanda interna para garantizar la recuperación y la regeneración económicas. Desafortunadamente, también es la parte de la población que es más vulnerable a ser empujada más lejos durante una recesión.