Cada vez más en Nueva York, hay ricos y pobres, y nada intermedio.
Cuando la mayoría de la gente piensa en Centroamérica, la ciudad de Nueva York no es el primer lugar que se le viene a la mente.
Eso se debe al tamaño gigantesco de la ciudad, su ubicación costera o su condición de capital cultural de la América azul.
Ahora, el centro económico de Nueva York también ha desaparecido.
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Según un nuevo estudio publicado por Brookings Institution, solo el 16% de las familias de la ciudad tienen ingresos medios. Es decir, solo uno de cada seis obtuvo un ingreso que estuvo dentro del 20% del ingreso familiar promedio de la ciudad, o el ingreso familiar típico en 2000 (alrededor de $ 42,000), una de las tasas más bajas de la nación.
No siempre fue así. En 1970, casi el 25% de las familias de la ciudad tenían ingresos medios. Incluso entonces, Nueva York no era exactamente América Central, pero en esta medida sus familias se parecían mucho más a las del resto de los EE. UU.
Aún más sorprendente, sin embargo, ha sido el declive a largo plazo en los vecindarios de ingresos medios dentro de Nueva York. En 1970, estos vecindarios, donde la familia típica tenía ingresos medios, comprendían casi la mitad de todos los vecindarios de la ciudad. Para el año 2000, solo tres de cada 10 vecindarios de Nueva York encajaban en este perfil.
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Este patrón —una clase media menguante, acompañada de una desaparición aún más rápida de los barrios de clase media— se repite en una ciudad tras otra en todo el país. Nueva York, con dudas, lidera esta tendencia. ¿Lo que ha sucedido?
En un nivel, el declive de los barrios de clase media refleja tendencias nacionales más amplias: globalización del comercio, avances tecnológicos, la disminución del poder de los sindicatos y cambios en la estructura familiar. Estas fuerzas se han combinado para producir menos trabajos que paguen salarios de clase media y más familias que habitan en los extremos inferior y superior de la distribución del ingreso.
Además de esto, las familias se han clasificado físicamente por ingresos más que nunca. La huida de la clase media de las ciudades durante las últimas tres décadas provocó que muchos vecindarios se inclinaran hacia el estatus de bajos ingresos. Por ejemplo, Mount Hope, en el Bronx, era sólidamente de clase media en 1970. Hoy, la mayoría de sus residentes ganan menos de dos tercios de los ingresos típicos de una familia de Nueva York.
Otros barrios se han movido en la dirección opuesta. Los vecindarios de Park Slope y Windsor Terrace de Brooklyn albergaban principalmente a familias de ingresos medios en 1970, pero atrajeron a adinerados residentes en las décadas de 1980 y 1990. Hoy se encuentran entre los vecindarios más caros de la ciudad y contienen relativamente pocas familias de ingresos bajos o medios.
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Los vecindarios de ingresos medios y económicamente integrados son ingredientes importantes para una ciudad saludable. Áreas como Richmond Hill, Queens, brindan un peldaño crítico en la escalera de la vivienda para las familias trabajadoras que están ascendiendo, pero que no pueden pagar vecindarios como Park Slope. También forman una especie de pegamento social que une las áreas de ingresos más bajos y las de ingresos más altos, mediando los intereses de los residentes en los extremos económicos.
Nueva York puede hacer más para crear y nutrir familias y vecindarios intermedios.
La vivienda es parte de la ecuación. El creciente número de trabajadores de la ciudad que viajan diariamente desde el este de Pensilvania subraya el desafío. Preservar opciones asequibles para familias de ingresos medios, como apartamentos creados bajo el programa Mitchell-Lama, debe seguir siendo una prioridad para la ciudad.
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También deberían hacerlo los servicios básicos como las escuelas públicas y la seguridad. Su deterioro en las décadas de 1970 y 1980 impulsó la huida de las familias de clase media y la disolución de los barrios de clase media; su resurgimiento podría revertir la tendencia.
Finalmente, Nueva York puede restaurar su clase media desde adentro, ayudando a los trabajadores menos calificados a acceder a trabajos bien pagados. Como argumentó recientemente el Centro para un Futuro Urbano, una fuerza laboral urbana que envejece creará enormes oportunidades para los trabajadores más jóvenes capacitados en ocupaciones de la construcción, la atención médica y la tecnología. La ciudad debe asegurarse de que su sistema de mano de obra esté a la altura.
Probablemente, Nueva York nunca será confundida con la América Central. Pero familias y vecindarios de clase media más fuertes harían de Nueva York una ciudad más saludable y la envidia de muchos estadounidenses medios.