Muchos prisioneros lo pasaron peor que yo. Me habían maltratado antes, pero no tanto como a los demás. Siempre me gustó pavonearme un poco después de que me habían maltratado para mostrarles a los demás que era lo suficientemente fuerte como para soportarlo. Pero después de que rechacé su oferta (de liberación), me trabajaron más duro que nunca. Por mucho tiempo. Y me rompieron.
Cuando me llevaron de regreso a mi celda, estaba herido y avergonzado, y no sabía cómo podría enfrentar a mis compañeros de prisión. El buen hombre de la celda de al lado, mi amigo Bob Craner, me salvó. A través de unos toques en la pared, me dijo que había luchado lo más duro que pude. Ningún hombre puede estar siempre solo. Y luego me dijo que me levantara y luchara de nuevo por nuestro país y por los hombres con los que tuve el honor de servir. Porque todos los días lucharon por mí.
Me enamoré de mi país cuando estaba preso en el de otra persona. Me encantó no solo por las muchas comodidades de la vida aquí. Me encantó por su decencia; por su fe en la sabiduría, la justicia y la bondad de su pueblo. Me encantó porque no era solo un lugar, sino una idea, una causa por la que valía la pena luchar. Nunca volví a ser el mismo. Ya no era mi propio hombre. Yo era de mi país.
Permítanme decirles lo que pienso sobre nuestro Juramento a la Bandera, nuestra bandera y nuestro país. Quiero contarles una historia sobre cuando fui prisionero de guerra. Pasé cinco años y medio en el Hanoi Hilton. En los primeros años de nuestro encarcelamiento, los norvietnamitas nos mantuvieron en confinamiento solitario o dos o tres por celda ...
Uno de los hombres que se mudó a mi celda fue Mike Christian. Mike venía de un pequeño pueblo de Selma, Alabama. Fue derribado y capturado en 1967.
… Los vietnamitas permitieron que algunos prisioneros recibieran paquetes desde casa. En algunos de estos paquetes había pañuelos, bufandas y otras prendas de vestir. Mike consiguió un trozo de tela blanca y un trozo de tela roja y se hizo una aguja de bambú. Durante un período de un par de meses, cosió la bandera estadounidense en el interior de su camisa.
Todas las tardes ... colgábamos la camisa de Mike en la pared de nuestra celda y decíamos el Juramento a la Bandera. Sé que decir el Juramento a la Bandera puede que no parezca la parte más importante o significativa de nuestro día ahora. Pero puedo asegurarles que, para esos hombres en esa desolada celda de prisión, fue de hecho el evento más importante y significativo de nuestros días.
Un día, los vietnamitas registraron nuestra celda y descubrieron la camisa de Mike con la bandera cosida en el interior y se la quitaron. Esa noche regresaron, abrieron la puerta de la celda, llamaron a Mike Christian para que saliera, cerraron la puerta de la celda y, en beneficio de todos, golpearon duramente a Mike Christian durante las siguientes dos horas. Luego abrieron la puerta de la celda y lo arrojaron adentro. No estaba en buena forma. Intentamos consolarlo y cuidarlo lo mejor que pudimos ...
Después de que las cosas se calmaron, me fui a acostar para dormir. Mientras lo hacía, miré por casualidad en la esquina de la habitación. Sentado allí debajo de esa bombilla de luz tenue, con un trozo de tela blanca, un trozo de tela roja, otra camisa y su aguja de bambú, estaba mi amigo Mike Christian. Allí sentado, con los ojos casi cerrados por la paliza, formando otra bandera estadounidense. No estaba haciendo esa bandera porque hacía que Mike Christian se sintiera mejor. Estaba haciendo esa bandera porque sabía lo importante que era para nosotros poder jurar lealtad a nuestra bandera y a nuestro país.