Este libro examina las respuestas de la comunidad a tipos de desastres industriales que, más allá de la rutina, constituyen desastres sorpresivos. Estos desastres están produciendo consecuencias sin precedentes, emergen más rápido y duran más que nunca.
Esta conclusión es el resultado de estudios de casos a largo plazo de siete desastres industriales muy publicitados que ocurrieron entre 1949 y 1989: la contaminación por mercurio en Minamata, Japón; los incendios subterráneos en Centralia, Pensilvania; la liberación de dioxinas aerotransportadas en Seveso, Italia; la nube de gas venenoso en Bhopal, India; el incendio del reactor nuclear de Chernobyl, Ucrania; la destrucción de las instalaciones petroleras de Irán durante la guerra con Irak; y el derrame de petróleo del Exxon Valdez en Alaska.
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El libro enfatiza la necesidad de una evaluación a largo plazo posterior a un desastre y la creación de centros de intercambio de información que se centren en las sorpresas de los desastres industriales. Estas y otras propuestas muestran cómo los sistemas de recuperación pueden adaptarse a los impactos persistentes de los desastres industriales crónicos y los cambios impredecibles que se avecinan.