Londres y la trata de esclavos, Día Internacional del Recuerdo de la Esclavitud

¿Qué papel jugó Londres en la esclavitud de 3.415.500 africanos?

Localización	Museo Marítimo Nacional

23 agosto 2016

En el Día Internacional del Recuerdo de la Esclavitud, analizamos el papel que desempeñó Londres en la trata transatlántica de esclavos.

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Los muelles de las Indias Occidentales se construyeron tras la presión de quienes se beneficiaban del comercio de esclavos.

Entre 1662 y 1807, los barcos coloniales británicos y británicos compraron aproximadamente 3.415.500 africanos. De este número, 2.964.800 sobrevivieron al 'pasaje del medio' y fueron vendidos como esclavos en las Américas. La trata transatlántica de esclavos fue la migración forzada más grande en la historia de la humanidad y cambió por completo África, América y Europa. Solo Portugal / Brasil transportaron más africanos a través del Atlántico que Gran Bretaña. Hasta la década de 1730, Londres dominó el comercio británico de esclavos. Continuó enviando barcos a África Occidental hasta el final del comercio en 1807. Debido al gran tamaño de Londres y la escala de las actividades del puerto, a menudo se olvida que la capital era un importante centro esclavista. Entre 1699 y 1807, los puertos coloniales británicos y británicos organizaron 12.103 viajes de esclavos, y 3.351 partieron de Londres.

La trata de esclavos isabelina

John Hawkins fue el primer comerciante de esclavos inglés.

La participación de Gran Bretaña en el comercio transatlántico de personas esclavizadas desde África Occidental hacia las Américas comenzó durante el reinado de Isabel I. John Hawkins, un comerciante aventurero y luego administrador naval, fue el primer comerciante inglés. En 1562, durante un viaje a La Española (Haití), Hawkins agregó el transporte de africanos capturados a los intereses comerciales de su familia en África Occidental. Isabel I creía que capturar africanos en contra de su voluntad 'sería detestable y pediría la venganza del cielo sobre los enterradores', pero después de ver las enormes ganancias disponibles, prestó Royal Ships a dos de sus expediciones de esclavos.

Expansión de la trata transatlántica de esclavos en el siglo XVII

Mapa de Barbados, 1761

A pesar de varios intentos, no se establecieron con éxito asentamientos ingleses en América del Norte o en las Indias Occidentales durante el reinado de Isabel I. Pero en el siglo XVII los ingleses comenzaron a adquirir territorio en el Nuevo Mundo. Las colonias inglesas se expandieron rápidamente y el desarrollo de un sistema de plantaciones y el crecimiento de la economía atlántica trajeron nuevas demandas de mano de obra africana. Esto aumentó la escala del comercio de personas esclavizadas. El comercio involucró a varias personas prominentes y una sucesión de empresas con sede en Londres recibió la aprobación real y el apoyo de la ciudad de Londres. Estos incluyeron la Compañía de Aventureros a Guinea y Benin, los Aventureros Reales en África y la Compañía Real Africana. La trata de esclavos fue impulsada por la demanda masiva de azúcar en Europa. La locura por el té, el café y el chocolate endulzados significaba que el azúcar era un bien escaso. Los plantadores de las Indias Occidentales estaban ansiosos por aumentar la producción para maximizar sus ganancias. Esto resultó en una creciente demanda de mano de obra africana esclavizada.

Cúspide de la trata transatlántica de esclavos en el siglo XVIII

Envío en la piscina de Londres, siglo XVIII

que es una alondra

En 1713, cuando se redactó el Tratado de Utrecht para poner fin a la Guerra de Sucesión española, Gran Bretaña ganó el 'asiento'. El 'asiento' era el derecho muy preciado de llevar africanos esclavizados a las Américas españolas. El gobierno británico vendió este privilegio a South Sea Company por £ 7,5 millones, una suma enorme. En el primer tercio del siglo XVIII, la participación de Gran Bretaña en el comercio de esclavos creció enormemente. En las décadas de 1710 y 1720, casi 200.000 africanos esclavizados fueron transportados a través del Atlántico en barcos británicos. Londres siguió siendo el puerto esclavista más grande de Gran Bretaña con quizás más de 50 barcos al año que partían hacia África Occidental. En la década de 1730, Bristol superó a Londres como el principal puerto esclavista y Londres fue luego eclipsada aún más por Liverpool, que ascendió rápidamente para dominar el comercio británico. Aunque los barcos de Londres continuaron transportando personas esclavizadas hasta el final del comercio. La ciudad también siguió siendo el principal centro de financiación de la esclavitud, aseguramiento de embarcaciones y organización de cargamentos para África.

Las campañas de abolición

Medio centavo contra la esclavitud

A medida que el comercio de esclavos alcanzó su punto máximo en la década de 1780, más y más personas comenzaron a expresar su preocupación por las implicaciones morales de la esclavitud y la brutalidad del sistema. Desde el principio, el comercio inhumano había causado polémica. Londres fue el centro de la campaña de abolición, al ser sede tanto del Parlamento como de las importantes instituciones financieras de la City. Ya en 1776, la Cámara de los Comunes debatió una moción 'que la trata de esclavos es contraria a las leyes de Dios y los derechos de los hombres'.

Thomas Clarkson y William Wilberforce

Clarkson y Wilberforce fueron dos de los abolicionistas más destacados y desempeñaron un papel vital en el éxito final de la campaña. Clarkson fue un activista y cabildero incansable. Hizo un estudio en profundidad de los horrores del comercio y publicó sus hallazgos. Clarkson realizó una gira por Gran Bretaña y Europa para difundir la palabra abolicionista e inspirar la acción. Como resultado, la campaña de abolición se convirtió en un movimiento de masas popular. William Wilberforce fue la figura clave que apoyó la causa dentro del Parlamento. Como Clarkson, Wilberforce fue incansable en su búsqueda de la abolición. Era un cabildero eficaz y un astuto operador político. Wilberforce y Clarkson fueron dos de los principales defensores de la abolición, pero los africanos que vivían en Londres también hicieron contribuciones muy importantes a la causa.

Ignacio Sancho

Ignacio Sancho, 1729-80

Nació en 1729 en un barco de esclavos con destino al Caribe. Quedó huérfano a los dos años y su amo lo llevó a Londres. Un vecino, el duque de Montagu, animó a Sancho y lo empleó en su casa. Sancho se convirtió en dramaturgo, crítico de teatro, entusiasta corresponsal y opositor de la esclavitud y el racismo. Su correspondencia se publicó después de su muerte en 1782.

Olaudah Equiano

Olaudah Equiano o Gustavus Vassa el Africano

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También fue una figura muy importante en la campaña de abolición. Según su autobiografía, Equiano fue capturado en África Occidental, transportado a la fuerza a América y vendido como esclavo. Finalmente logró comprar su libertad. Equiano publicó su autobiografía - La narrativa interesante y otros escritos - en 1789. Se reimprimió muchas veces, convirtiéndose en una de las condenas más poderosas del comercio y una pieza enormemente importante de la literatura abolicionista. La tarea a la que se enfrentaron los abolicionistas fue enorme. El Parlamento aprobó una legislación que restringía el número de africanos que se podían transportar en un barco individual, pero la escala del comercio siguió creciendo durante la campaña de abolición. Entre 1791 y 1800, se montaron alrededor de 1.340 viajes de esclavos desde puertos británicos, que llevaron a casi 400.000 africanos a las Américas. Solo en 1798, casi 150 barcos partieron de Liverpool hacia África Occidental. Las nuevas colonias en el Caribe y la continua demanda de los consumidores por los bienes de las plantaciones impulsaron el comercio. En 1806-07, con la campaña de abolición ganando más impulso, Wilberforce logró un gran avance en el Parlamento. La legislación finalmente se aprobó tanto en los Comunes como en los Lores que puso fin a la participación de Gran Bretaña en el comercio. El proyecto de ley recibió la aprobación real en marzo y el comercio se declaró ilegal a partir del 1 de mayo de 1807. Ahora estaba en contra de la ley para cualquier barco británico o británico sujeto al comercio de personas esclavizadas.

Medalla conmemorativa de la abolición de la trata de esclavos

Aunque los abolicionistas habían logrado el fin de la participación de Gran Bretaña en el comercio, la esclavitud de las plantaciones todavía existía en las colonias británicas. La abolición de la esclavitud se convirtió ahora en el foco principal de la campaña, aunque fue una lucha larga y difícil. La emancipación total no se logró hasta 1838 y ninguno de los ex esclavos recibió compensación.

Puede obtener más información sobre la trata transatlántica de esclavos en nuestra galería gratuita El Atlántico: esclavitud, comercio, imperio