¿Qué significaba ser 'alquitranado y emplumado'?
La vida en el mar durante la era de la vela estuvo llena de dificultades. Los marineros tuvieron que aceptar condiciones de hacinamiento, enfermedades, mala comida y paga, y mal tiempo.
Durante un período de cientos de años, los marinos, desde la época de los primeros exploradores hasta la época de la Batalla de Trafalgar en 1805, compartieron muchas experiencias en común. Los hombres que trabajaban en el mar tenían mucho que soportar; separados de la vida normal en la costa durante meses, incluso años, tuvieron que aceptar condiciones de hacinamiento, enfermedades, mala alimentación y pago. Sobre todo, se enfrentaron a los peligros diarios del mar y el clima.
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La vida de un marinero era dura y tenía que ser duro para sobrevivir, por lo que los oficiales del barco mantuvieron una estricta disciplina a bordo. De esta manera esperaban mantener alta la moral y evitar motines.
Los marineros podían ser 'alquitratados y emplumados', atados a una cuerda, arrojados por la borda y agachados o 'arrastrados por la quilla', arrastrados por la parte inferior del barco. La flagelación era la más común, y a menudo se obligaba a toda la tripulación a mirar. Se utilizó el extremo de una cuerda, o el infame 'gato de nueve colas'. Un marinero declarado culpable de motín o asesinato sería colgado del brazo del astillero.
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Las raciones principales eran carne de res o cerdo salada, queso, pescado, cerveza y algún tipo de galleta de barco. La calidad de los alimentos se deterioró debido a problemas de almacenamiento, falta de ventilación y drenaje deficiente. También se vio afectado por la presencia de ratas y otras alimañas a bordo.
Los trabajos típicos a bordo incluían cocinero, párroco, cirujano, maestro artillero, contramaestre (a cargo de las velas), carpintero y contramaestre. Otros miembros de la tripulación, por supuesto, llevarían a cabo todas las tareas, incluida la vigilancia, el manejo de velas y la limpieza de cubiertas.
Es interesante notar que los nombres de los trabajos de los hombres responsables del trabajo de un barco (contramaestre, timonel, marineros) son de origen anglosajón, mientras que los de los oficiales (capitán, teniente, almirante) son de origen normando-francés. Esta es una indicación de una distinción de clase entre los roles a bordo.
No siempre era posible llenar la tripulación de los barcos con voluntarios, especialmente en tiempos de guerra, por lo que la ley permitía que las pandillas capturaran a los hombres y los obligaran a unirse a un barco. La presión alcanzó su punto máximo en el siglo XVIII, pero aún continuaba en 1850.
Hubo muchas enfermedades en el mar. Los marineros solían tener frío y estar mojados, las ratas portaban enfermedades y una dieta deficiente no solo causaba desnutrición, sino también enfermedades específicas como el escorbuto, causado por la falta de vitamina C en la dieta.
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Además de las lesiones por accidentes a bordo, existía el riesgo de muerte o mutilación en tiempos de batalla. Los cirujanos de los barcos trabajaban en condiciones de hacinamiento y suciedad sin anestesia, por lo que la infección y la gangrena eran comunes.
A finales de la década de 1700, la paga de un barco de guerra era menor que la de un barco mercante. Sin embargo, además de los salarios básicos, los marineros esperarían tener una parte del dinero del premio o del botín de los barcos enemigos capturados.
Tradicionalmente bebedores y duros, los marineros sacaban lo mejor de sus estrechas habitaciones, disfrutando de juegos de dados y cartas, contando cuentos, tocando instrumentos musicales, tallando, dibujando, practicando nudos o haciendo modelos. También cantaron 'chabolas del mar', canciones de trabajo rítmicas para ayudar en tareas repetitivas como tirar de cuerdas.