El Comité Nacional Demócrata publicó recientemente un anuncio criticando a John McCain por decir que el país está mejor que en 2000. Sin embargo, podría decirse que, excepto en lo que respecta a la guerra de Irak, la declaración de McCain es cierta. A su vez, McCain critica a Barack Obama por sugerir que las tensiones internacionales no son tan malas como se ha dicho. Sin embargo, podría decirse que Obama tiene razón.
Los ataques demócratas contra McCain y los republicanos contra Obama buscan castigar los pensamientos inadmisiblemente positivos. En un momento en el que existe una sensación de crisis sobre la economía, los precios del combustible y muchos otros problemas, esto refuerza las dos realidades extrañas de la vida en los Estados Unidos hoy: la forma en que somos y la forma en que pensamos que somos. La forma en que estamos podría necesitar algo de trabajo, pero en general, es bastante bueno. La forma en que pensamos que somos es terrible, horrible, espantosa. Posiblemente peor.
¿El caso de que las cosas estén básicamente bastante bien? El desempleo es del 5,5%, bajo según los estándares históricos; los ingresos aumentan ligeramente por delante de la inflación; los precios de la vivienda han bajado, pero la vivienda típica todavía vale un tercio más que en 2000; El 94% de los estadounidenses no tienen hipotecas amenazadas y, de los que las tienen, la mayoría se quedará con sus casas.
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La inflación aumentó en 2007, pero esto se destaca porque los 16 años anteriores estuvieron casi libres de inflación; Los niveles de vida son los más altos que jamás han tenido, incluidos los niveles de vida de la clase media y los pobres.
Todas las formas de contaminación distintas de los gases de efecto invernadero están disminuyendo; la incidencia de cáncer, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares está disminuyendo; el crimen está en un ciclo a largo plazo de declive significativo; los niveles de educación están en máximos históricos.
Claro, los precios de la gasolina han subido, el dólar está débil y el crédito es escaso, pero estas son quejas al margen de una sociedad principalmente sana.
Sin embargo, el estado de ánimo del discurso público es de pánico de cuatro alarmas. Una encuesta reciente de CBS News / New York Times mostró que las opiniones de los estadounidenses sobre la economía y el estado general del país han alcanzado un mínimo histórico, con un 81% diciendo que la nación va por el camino equivocado, el peor número para esto. barómetro. Alrededor del 78% dijo a los encuestadores que Estados Unidos está peor hoy que hace cinco años, el porcentaje más alto desde que la encuesta de CBS News / New York Times comenzó a rastrear la pregunta en 1986. Vea cualquier canal de noticias, escuche cualquier debate político, lea cualquier experto. El consenso es que nos dirigimos al infierno en una canasta.
Haciendo campaña en Pensilvania en abril, Hillary Clinton dijo: Necesitamos volver a la prosperidad de la década de 1990, un comentario que provocó un fuerte y entusiasta aplauso. Convertido a dólares de hoy, el ingreso per cápita en el estado de Keystone es un 23% más alto que en 1990. La gente puede pensar que Pensilvania fue más próspera en el pasado, pero el estado está mejor hoy. Lo mismo puede decirse de la mayoría (no es necesario decirlo, no de todas) las partes del país y de la mayoría de los grupos demográficos. La mayoría son, en este momento, los mejores que han tenido.
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Parte del pesimismo actual puede explicarse por la propensión humana a romantizar el pasado. ¿A qué pasado volveríamos, de todos modos? ¿La década de 1950, cuando existía un prejuicio sistémico contra los afroamericanos, las mujeres y los homosexuales? ¿La década de 1960, cuando la renta per cápita ajustada a la inflación era mucho más baja que la actual? ¿La década de 1970, cuando las altas tasas de inflación acabaron con los cheques de pago y las altas tasas de interés dificultaron la compra de una vivienda? ¿La década de 1980, cuando los inversores y las personas con fondos de pensiones apoyaban el Dow Jones para romper el 2000?
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Por supuesto, una guerra larga, sangrienta y costosa que se libra sin un propósito claro deprime el estado de ánimo nacional, como debería. El resto de la negatividad es difícil de comprender. El crecimiento económico es lento, pero incluso si ha comenzado una recesión, los ciclos ocasionales de crecimiento lento o nulo son el precio que pagamos por los ciclos de auge mucho más largos. Desde 1992, el porcentaje de estadounidenses que les dicen a los encuestadores del Pew Research Center que pueden pagar lo que quieren ha aumentado constantemente: del 39% en 1992 al 52% en la actualidad, el más alto de la historia. Entonces, ¿por qué creemos que la economía está fallando?
El creciente pesimismo de los medios de comunicación es sin duda un factor, y los medios de comunicación mejoran cada vez más a la hora de dar impresiones negativas. Ahora no solo escuchamos sobre amenazas o desastres naturales, vemos imágenes en vivo inmediatas, creando la impresión de que las amenazas y los desastres están en todas partes.
Todo lo que sale mal en el país o en todo el mundo se transmite las 24 horas del día, los 7 días de la semana, lo que nos hace pensar que el mundo se está desmoronando, incluso cuando la mayoría de las cosas están mejorando para la mayoría de las personas, incluso en los países en desarrollo. Si una fábrica cierra, eso es noticia. Si abre una fábrica, eso no es una historia. Ha oído hablar de las fábricas que Ford y General Motors han cerrado en esta década. ¿Ha oído hablar de las fábricas que Toyota, Honda y otros fabricantes de automóviles abrieron en los EE. UU. En el mismo período? Los puestos de trabajo tienen perspectivas sólidas a largo plazo.
Las impresiones implacablemente negativas de la vida estadounidense presentadas por los medios, incluidos los medios de entretenimiento, explican algo que, por lo demás, es desconcertante y que aparece en los datos psicológicos. Cuando se les pregunta sobre la economía, las escuelas, la atención médica o el espíritu comunitario del país, los estadounidenses les dicen a los encuestadores que la situación es terrible. Pero cuando se les pregunta sobre sus propios trabajos, escuelas, médicos y comunidades, las personas les dicen a los encuestadores que la situación es buena. Nuestras impresiones de nosotros mismos y nuestros vecinos provienen de la experiencia personal. Nuestras impresiones de la nación en su conjunto provienen de los medios de comunicación y del parloteo político, que exageran lo negativo.
Este último nunca ha sido más grueso. Los demócratas insisten en que los republicanos están arruinando la política interna, los republicanos insisten en que los demócratas están arruinando la política exterior. Ninguna de las afirmaciones es cierta, pero ambas reflejan lo que nos han condicionado a creer: que Estados Unidos se encuentra en circunstancias mucho peores de lo que realmente está.