Observando desde mi punto de vista en Washington, parece que muchos están perdiendo el panorama general de las relaciones entre Canadá y Estados Unidos en estos días. Desacuerdos relativamente menores sobre asuntos como quién debería asistir a una cumbre en el Ártico están oscureciendo el punto central de que las fuerzas estadounidenses y canadienses, así como diplomáticos y expertos en desarrollo, están comenzando la operación combinada de guerra más importante desde la Segunda Guerra Mundial. En este esfuerzo, la campaña decisiva de la ciudad de Kandahar, lo más probable es que dependa el destino de la misión afgana.
Canadá ha estado tratando de controlar Kandahar durante años, por supuesto, pero sin el tipo de apoyo más amplio de la OTAN que se necesita para un área tan grande y crucial. Kandahar es el hogar espiritual no solo de los talibanes sino, posiblemente, de Afganistán en general. Es la ciudad donde se organizaron los ataques del 11 de septiembre. Es el foco de los esfuerzos de los talibanes para derrotar al gobierno de Karzai y a la comunidad internacional en nuestro esfuerzo por crear estabilidad, el imperio del derecho constitucional y oportunidades para el desarrollo económico y humano.
La campaña de Kandahar no es una simple operación militar. A medida que llegan las oleadas iniciales de 30.000 tropas estadounidenses adicionales esta primavera (junto con un número menor de otros refuerzos de la OTAN), están comenzando a tomar posiciones clave en el área. Esto no será una repetición del reciente derribo de Marja, la ciudad en la vecina provincia de Helmand donde los marines estadounidenses llegaron en helicóptero en una operación de adentro hacia afuera. Tampoco se parecerá a los grandes tiroteos que caracterizaron los primeros días en Irak, en lugares como Ramadi y Faluya.
Más bien, será, por necesidad, un enfoque gradual e indirecto, con soldados estadounidenses, canadienses y de la OTAN estableciendo un perímetro alrededor de la ciudad, en lugares como Arghandab, Zhari y Panjwai. La teoría es que, con estas ciudades aseguradas, los operativos talibanes que buscan infiltrarse en la ciudad propiamente dicha desde bastiones más rurales se verán obstaculizados. Con el tiempo, la ciudad estará menos amenazada y, a medida que entrenemos mejor a las unidades de la policía y el ejército afganos, podrán establecer un control real dentro de Kandahar. Todo el enfoque llevará meses, incluso si funciona exactamente de acuerdo con el guión.
Debido a que los talibanes no han llevado a cabo el tipo de bombardeos generalizados con camiones que volvieron a las poblaciones locales contra las fuerzas de al-Qaeda en Irak o, más recientemente, el movimiento talibán en Pakistán, nuestras métricas para medir el éxito serán más difíciles de identificar. Una simple reducción de la violencia no será tan dramática ni tan fácil de ver. Tendremos que buscar medidas más sutiles de gobernanza eficaz, calibradas a través de encuestas de opinión pública y similares.
Comprender la estrategia de Kandahar subraya la centralidad del papel canadiense. Claramente, a medida que avanza el año, será el número de tropas estadounidenses lo que dominará la geometría del campo de batalla. Pero no se trata solo de pelear con el enemigo; de hecho, se trata menos de eso. Nos enfrentamos a tres desafíos: comprender las dinámicas tribales y políticas y trabajar para ayudar a mejorar la eficacia y la legitimidad de la gobernanza local afgana; preparar a las fuerzas de seguridad afganas para la tarea de controlar Kandahar; y evaluar si nuestro enfoque indirecto está funcionando.
Para abordar estas tareas, la experiencia acumulada durante años en lugar de meses es crucial. La experiencia de trabajo con unidades locales del ejército y la policía afganos, por ejemplo, es insustituible. Los canadienses tienen una ventaja de tres a cuatro años sobre los estadounidenses en tales esfuerzos, por lo que debemos escuchar a nuestros amigos del norte.
Los estadounidenses también debemos no sentirnos avergonzados por pedirle a Canadá que permanezca en Afganistán después de 2011 en cualquier forma y en cualquier número que sea posible. Decidir qué es factible es un asunto canadiense, por supuesto. Pero la importancia de la guerra es demasiado real, la experiencia aportada por Canadá demasiado especial y la importancia de consolidar cualquier avance que podamos lograr este año es demasiado grande para pretender que podemos hacer este trabajo nosotros mismos.