Hoy es el día de los impuestos y, para escuchar a los políticos decirlo, los estadounidenses odian los impuestos más que cualquier otra cosa. ¿Correcto?
No tan rapido.
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Mi colega aquí en Brookings, Vanessa S. Williamson, ha escrito un libro titulado Lea mis labios: por qué los estadounidenses están orgullosos de pagar impuestos eso cambia la sabiduría convencional sobre los estadounidenses y sus impuestos y ofrece un prisma a través del cual comprender mejor nuestras actitudes generales hacia los impuestos. Williamson usa datos de encuestas y los amplía con entrevistas en profundidad de muchos estadounidenses diferentes que ayudan a dar sentido a las contradicciones que encuentra en su investigación.
El titular aquí es que la mayoría de los estadounidenses ven el pago de impuestos como una responsabilidad cívica y moral. De hecho, más del 90 por ciento está de acuerdo con la afirmación de que es deber cívico de todo estadounidense pagar su parte justa de impuestos. Además, pagar impuestos se considera el precio de la ciudadanía. Los estadounidenses, conservadores o liberales, demócratas o republicanos, están orgullosos de pagar impuestos. Como dijo un hombre entrevistado por Williamson, los impuestos son el costo de ser estadounidense. Como muestra la investigación de Williamson, la idea de que 'los estadounidenses odian los impuestos' se ha convertido en una obviedad sin el beneficio de ser verdad.
El hecho de que los estadounidenses se sientan orgullosos de pagar impuestos se refleja en las urnas y en la época de impuestos. Williamson rastrea todas las medidas electorales estatales desde 1980 hasta el presente. Ella encuentra que las medidas que reducen los impuestos apenas superan a las medidas electorales estatales que aumentan los impuestos. Hasta aquí la revuelta fiscal. Como concluye Williamson: Si hay una revuelta fiscal en Estados Unidos hoy, no proviene de los votantes. También señala que Estados Unidos tradicionalmente tiene tasas muy altas de cumplimiento voluntario. El pequeño porcentaje de auditorías realizadas por el IRS y las pequeñas multas cobradas en comparación con la cantidad adeuda han llevado a muchos académicos a concluir que Estados Unidos tiene una cultura de cumplimiento tributario voluntario.
Entonces, si los estadounidenses están orgullosos de pagar impuestos y pagarlos voluntariamente, ¿de dónde vienen todos los gritos y los gritos? Los estadounidenses pueden no estar enojados por pagar sus propios impuestos, pero están muy enojados con todas las personas que perciben como NO pagando impuestos, especialmente los pobres. Una razón es que la percepción del pago de impuestos está fuertemente dominada por el impuesto sobre la renta. Hay una buena razón para esto. El impuesto sobre la renta es el impuesto más visible ya que todo el mundo tiene que actuar una vez al año para pagarlo. Otros impuestos, como el impuesto sobre la nómina, se deducen automáticamente de los cheques de pago y, por lo tanto, son menos visibles. Y los impuestos sobre las ventas se pagan en pequeños incrementos todo el tiempo y, por lo tanto, a menudo se pasan por alto. El resultado es que muchos estadounidenses asumen que los pobres no pagan impuestos, a pesar de que el impuesto sobre la nómina y el impuesto sobre las ventas afecta a los pobres mucho más que a cualquier otra persona. Williamson compara el mayor impuesto estimado de sus encuestados con el mayor impuesto percibido y encuentra, por ejemplo, que para casi la mitad de sus entrevistados el impuesto sobre las ventas es su mayor impuesto. Y, sin embargo, solo el 10 por ciento de su muestra lo percibe como su mayor impuesto. En particular, dice Williamson, los estadounidenses subestiman sus impuestos sobre la nómina, no reconocen el costo del impuesto sobre las ventas para la gente pobre y sobreestiman sus impuestos sobre la renta.
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En segundo lugar, los estadounidenses se enorgullecen de pagar impuestos porque, en general, creen que su dinero debería destinarse a cosas cercanas a su hogar, como carreteras, escuelas y salud, y no debería destinarse a cosas que estén lejos de su propia experiencia, como la ciencia, las corporaciones y, especialmente, ayuda exterior. Si bien este hallazgo no es nuevo, Williamson lo explica en términos de su conclusión principal, debido a que los estadounidenses están orgullosos de pagar impuestos, están especialmente enojados con aquellos que creen que no pagan impuestos. Los beneficios, escribe Williamson, no deberían acumularse para aquellos que no contribuyan a pagar los servicios gubernamentales. La percepción de que las personas más pobres y los inmigrantes no pagan impuestos hace que quienes sí pagan se enfaden y se resienten cuando piensan que algunas personas no están haciendo su parte en el sistema. También están enojados por la gran cantidad de desperdicio en el gobierno. Aquí citan programas gubernamentales específicos, las ventajas que creen que obtienen los políticos y el hecho de que algunos ciudadanos no saben realmente a dónde va el dinero del gobierno. Y, aunque la mayoría no ha tenido experiencia personal con el Servicio de Impuestos Internos (IRS), lo describen en términos draconianos, refiriéndose a él como los hombres de negro.
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Los estadounidenses con los que habló Williamson no están menos enojados con los ricos que con los pobres. Creen que los ricos, como los pobres, no pagan su parte justa de impuestos. Pero su enojo no proviene de un resentimiento genérico contra las personas con dinero. En cambio, proviene de la experiencia real de declarar impuestos sobre la renta y la búsqueda de lagunas que reducirían sus tarifas. Están convencidos de que los ricos son capaces de aprovechar una gran cantidad de lagunas y de que así terminan pagando un porcentaje de sus ingresos en impuestos menor que los más pobres. El resultado es un apoyo confuso para la progresividad en el código tributario Y un apoyo para un impuesto fijo.
Williamson concluye que la invisibilidad de los contribuyentes de bajos ingresos tiene implicaciones más dañinas que el hecho de no apoyar firmemente un código tributario progresivo debido al impacto que tiene en el apoyo a los programas de la red de seguridad social. Pero sus datos también deberían ser un llamado a las armas para que las personas en el gobierno busquen formas de hacer que el sistema financiero del gobierno sea más accesible. La creación de estados de cuenta del Seguro Social es una forma de mostrarles a los contribuyentes cómo sus contribuciones resultarán en beneficios reales.
La confianza en el gobierno está en mínimos históricos para el gobierno federal, pero ha sido y sigue siendo mayor para los gobiernos estatales y locales. Lo que los estadounidenses nunca ven es cuánto dinero federal fluye a través del sistema estatal y local. Una vez hablé con un senador retirado de los Estados Unidos que se lamentó de ir a la inauguración de una nueva biblioteca y ver lo complacidos que estaban todos y luego darse cuenta de que nadie sabía cuánto dinero federal se destinaba a ella. Para los responsables de la formulación de políticas, el libro de Williamson sugiere dos estrategias importantes. Uno, el gobierno debería trabajar duro para que tanto los impuestos como el gasto sean más fáciles de entender. Y dos, los políticos harían bien en deshacerse de las lagunas fiscales que ofenden el sentido de equidad y justicia de los estadounidenses.