En declaraciones recientes en una sesión informativa para el personal del Congreso organizada por Security for a New Century, Djavad Salehi-Isfahani abordó las tendencias actuales en la economía de Irán. Señaló que los altos niveles de inversión, un sector privado cada vez más activo, bajos niveles de pobreza y un animado debate público sobre la economía brindan esperanzas de estabilidad y desarrollo a largo plazo. Sin embargo, los altos niveles de desempleo juvenil, especialmente entre las mujeres, y las instituciones débiles siguen siendo motivo de preocupación. A continuación, se incluye una versión editada de sus comentarios.
Empiezo con una discusión sobre la situación macroeconómica a corto plazo de Irán, que creo que es la fuente de algunos malentendidos en la forma en que los medios de comunicación de este país informan sobre los desafíos económicos de Irán. ¿Cuál es el historial del crecimiento económico de Irán en los últimos años y cómo ha afectado el nivel de vida de la persona promedio y de los pobres?
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El primer punto a destacar es que Irán ha experimentado un sólido crecimiento económico en los últimos diez años, principalmente gracias al aumento de los precios del petróleo. Figura 1 muestra el crecimiento del Gasto Interno Bruto (GDE, que está estrechamente relacionado con el PIB), que muestra enormes fluctuaciones en la actividad económica y un aumento constante de los ingresos desde el final de la guerra con Irak. Vale la pena señalar varias características de este crecimiento. Primero, tenga en cuenta que el sólido crecimiento económico en los últimos diez años ha llevado el ingreso per cápita casi al promedio de 1974-77, que es el colmo de la prosperidad que la mayoría de los iraníes mayores recuerdan y que los iraníes más jóvenes piensan que se han perdido (medidas del Banco Mundial del ingreso per cápita en dólares internacionales o por paridad de poder adquisitivo muestran una recuperación más completa). A este ritmo, alrededor del 3 por ciento per cápita, el nivel de vida de los iraníes se duplicaría en una generación, lo que proporciona a la persona promedio un futuro bastante optimista. Sin embargo, los iraníes están muy decepcionados. Intento explicar por qué en un momento. Creo que tiene algo que ver con cómo se acerca la globalización y cómo se está manejando el aumento de la juventud, pero la persona promedio lo está haciendo bien.
En segundo lugar, el alto crecimiento económico es el resultado de una alta tasa de ahorro e inversión, alrededor de un tercio del PIB. El gráfico 1 también muestra la serie de formación de capital fijo, que es la responsable más cercana del crecimiento. Se invirtió bastante en infraestructura: salud rural, desarrollo urbano, carreteras, etc. En Figura 2 , se ve la participación creciente de la inversión en maquinaria y equipo en la inversión total en relación con la construcción, lo cual es bueno para la creación de empleo.
Además, lo que es más importante, en figura 3 , puede ver que la mayor parte de la inversión ha sido realizada por el sector privado. Por supuesto, en Irán existe cierta ambigüedad sobre qué es privado y qué es público. La privatización ha sido lenta, pero incluso algunas de las empresas públicas que han sido privatizadas tal vez todavía estén bajo el control del gobierno o de los bancos de propiedad del gobierno. No estoy seguro de cómo resuelven el problema de la atribución quienes recopilan las estadísticas. El punto importante es la tendencia, que va en la dirección de más propiedad privada y más empleo privado. Si confía en estas cifras, podría concluir que hay muchas personas en Irán, el sector privado, que están usando su propio dinero apostando por el futuro de la economía de Irán, al menos a corto y mediano plazo, y parecen muy optimistas. Si fueran pesimistas, estarían poniendo todo en activos como la tierra; no comprarían equipo.
Finalmente, hay un cambio interesante en la estructura de la economía en los últimos años, desde los servicios hacia la manufactura, lo cual es algo desconcertante, dado el creciente flujo de ingresos petroleros que generalmente favorece a los servicios y otros sectores no transables. Los servicios dominan la economía, pero su participación en el PIB no petrolero ha ido disminuyendo. Sin embargo, es posible que esto no dure mucho, ya que la llamada enfermedad holandesa pronto podría revertir esta tendencia. Irán había estado exportando algunos bienes distintos del petróleo en los últimos años, pero a medida que aumenta el precio del petróleo, se vuelve más difícil exportar cualquier otro producto que no sea petróleo.
Puede ver el efecto de la entrada de divisas en el comportamiento de los precios: los costos laborales y el precio de los bienes comercializados en relación con los bienes no comercializados. El alto costo de la mano de obra en Irán es la razón por la que las exportaciones iraníes no son competitivas. La mano de obra no calificada cuesta alrededor de $ 12 por día, que es más alto que los costos laborales en los países de alta exportación de China e India. Al mismo tiempo, el precio de los bienes no comercializados ha aumentado mucho más rápido que los bienes comercializados.
Figura 4 muestra cómo los precios de diferentes tipos de bienes han cambiado a lo largo del tiempo. Los precios han aumentado más rápidamente para la atención médica y la vivienda. Ambos son elásticos en función del ingreso y no se pueden importar. Entonces, a medida que aumentan los ingresos, sus precios tienden a aumentar más rápido que otros tipos de bienes. En el otro extremo se encuentra la ropa, que ha registrado la tasa de aumento más lenta, principalmente debido a las importaciones baratas de Asia oriental. El sector textil de Irán no se ha modernizado, pero incluso con una mejor tecnología, los costos laborales más altos lo colocarían en una desventaja competitiva frente a China.
Ésta es la parte de la inflación que solo se puede evitar, si es que se puede, con una política fiscal más sofisticada (para moderar la tasa de gasto de los ingresos petroleros y por lo tanto la expansión de la demanda), y con algún nivel de protección para las industrias que pueden ser competitivo a largo plazo, una vez que el precio del petróleo vuelva a algún nivel a largo plazo. Desafortunadamente, al gobierno de Ahmadinejad le ha faltado la sofisticación para seguir tal política. En cambio, en un intento por redistribuir los ingresos petroleros de manera más equitativa, y siguiendo sus instintos populistas, ha permitido que gran parte de la ganancia inesperada del petróleo en los últimos dos años ingrese a la economía, lo que elevó rápidamente los precios de la tierra, la vivienda y la atención médica. y colocar a los sectores manufactureros tradicionales de Irán, como el refinado de azúcar y los textiles, bajo una presión severa.
En términos de cambio institucional, que está aumentando el alcance del sector privado y privatizando empresas públicas, ha habido pocos avances. Entonces, el sector privado, aunque expandió su alcance en la última década, no ha sido provisto de una especie de infraestructura institucional en la que pueda prosperar. Esto se ha sumado a los males de la enfermedad holandesa. Para su mérito, y gracias a los esfuerzos del ex presidente Rafsanjani, que ahora encabeza el Consejo de Conveniencia, la ley para definir y limitar el alcance del artículo 44 de la Constitución finalmente fue redactada y aprobada por el Parlamento y el Consejo de Guardianes. El artículo 44 demostró la justificación de la propiedad estatal; La nueva ley básicamente requiere que el gobierno no expanda sus actividades a nuevas áreas y que se deshaga de las empresas que ya posee siempre que no estén relacionadas con la seguridad de Irán. Ha habido pocos avances en el frente de la privatización, principalmente debido a la débil base legal e institucional para la transferencia de activos estatales sin protestas de corrupción. Parte de la culpa también recae en las restrictivas leyes laborales de Irán que impiden que los nuevos propietarios privados reestructuran las empresas públicas que compran. Una ley liberal de inversión extranjera también permite el 100 por ciento de propiedad extranjera, pero hasta ahora, posiblemente debido a la incertidumbre política, no ha habido mucha entrada de capital. Por supuesto, dado que Irán ha tenido abundancia de divisas en los últimos años, uno no esperaría mucho entusiasmo por atraer dinero extranjero.
Otra iniciativa política del gobierno de Ahmadinejad, que inhibe el desarrollo de los mercados financieros, es el reciente decreto de poner un techo a las tasas de interés en un momento en que la inflación se está saliendo de control. El nuevo decreto requiere que los bancos pidan prestado y presten a un 10 por ciento, que es aproximadamente un tercio de la tasa de inflación. ¡El decreto fue tan controvertido que el gobernador recién nombrado del Banco Central se negó a anunciarlo a los bancos! La política para controlar las tasas de interés está en consonancia con la aversión generalizada de la administración de Ahmadinejad a los bancos privados. Los últimos diez años han visto el surgimiento de bancos privados en Irán. A los bancos privados les ha ido bien a la hora de atraer depósitos de los bancos estatales porque funcionan mucho mejor y ofrecen mejores servicios. En este momento, nadie sabe cómo se desarrollará la lucha por el mercado de capitales en los próximos meses.
Esta discusión me lleva a un punto oscurecido por las descripciones simplistas del sistema político de Irán como dictatorial y del propio presidente Ahmadinejad como dictador. Por el contrario, hay un debate muy animado sobre todos los aspectos de las políticas económicas de Ahmadinejad dentro de Irán, la mayoría de las cuales critica duramente al gobierno y rara vez se refleja en la prensa occidental. El mes pasado, el ministro de Economía saliente convirtió su discurso de despedida en una crítica mordaz a las políticas económicas de Ahmadinejad.
¿Cuál es el papel de las sanciones en todo esto? La respuesta no es mucho. Las sanciones imponen un costo a la economía de Irán pero, en mi opinión, su daño potencial es mucho menor que la afluencia de ingresos petroleros y las malas políticas gubernamentales. Los iraníes pagan más por ciertos bienes porque cuesta maniobrar para evitar las sanciones. A menudo, estas maniobras vienen con menos transparencia en las actividades económicas, lo que retrasa los esfuerzos de los gobiernos de Rafsanjani y Khatami para aumentar la transparencia económica. Algunas sanciones no son posibles de maniobrar, como en partes de aviones, por las cuales los iraníes pagan un costo en la reducción de la seguridad de los viajes aéreos domésticos. Lo que no está muy claro es si el objetivo previsto de las sanciones, el gobierno, está soportando la peor parte de los costos.
Ahora deseo pasar a las perspectivas de crecimiento a largo plazo, que creo que son mucho más positivas.
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El aspecto más prometedor del potencial a largo plazo de Irán es el cambio en el comportamiento demográfico de las familias, de tradicional (alta fecundidad, baja inversión en educación infantil) a moderno (baja fecundidad, alta inversión en educación infantil). Esto es particularmente notable en las áreas rurales, donde las políticas antes de la revolución no lograron marcar una diferencia en términos de educación y fertilidad. La fertilidad ha sido baja en Teherán y entre la clase alta educada durante algún tiempo, pero el comportamiento familiar fue altamente dualista. Puede resultar sorprendente que, durante la Revolución Blanca del Sha en la década de 1960, cuando la mayoría de los iraníes pensaba que Irán era muy moderno, solo el 3 por ciento de las mujeres rurales supiera leer. Ahora, alrededor del 70 por ciento de ellos pueden hacerlo. Además, alrededor de dos tercios utilizan métodos anticonceptivos modernos. ¡Esto es modernización a lo grande! Pero de alguna manera entre los sofisticados residentes de Teherán, que parecen tener el oído de los reporteros extranjeros, palidece en comparación con el alto precio de los pepinos. Esta modernización es particularmente interesante en vista del hecho de que los gobiernos islámicos han estado impulsando la tradición. En la década de 1960, Irán combinó un derecho de familia moderno con un comportamiento tradicional, ahora tiene un derecho de familia tradicional con un comportamiento familiar moderno.
El comportamiento familiar de baja fecundidad y alta inversión en educación es un buen augurio para el crecimiento a largo plazo, porque promueve el capital humano, que es la columna vertebral del crecimiento económico moderno. yo tengo en otra parte señaló las debilidades del sistema educativo en Irán, que no aprovecha al máximo este regalo demográfico.
La rica riqueza de hidrocarburos es otro factor positivo muy importante en el crecimiento a largo plazo de Irán, siempre que se gestione de forma eficaz. Se ha hecho mucho, y se puede hacer más, para utilizar los ingresos del petróleo de manera eficiente en el desarrollo de la infraestructura: carreteras, electricidad, salud rural, etc. Se puede hacer más para expandir Internet, lo que ha dejado a Irán muy por detrás de sus vecinos, principalmente por razones políticas.
También ha habido mejoras significativas en la reducción de la pobreza, que es importante para la cohesión social y para el crecimiento a largo plazo. Las tasas de pobreza han caído vertiginosamente desde mediados de la década de 1990 (ver Figura 5 ), y están en un solo dígito (alrededor del 6 por ciento) según el estándar internacional de $ 2 por día por persona. Las tasas de pobreza en la Figura 5 asumen una línea de pobreza de alrededor de $ 3,65 para las personas urbanas y $ 2,75 para las rurales. La tendencia a la baja de la pobreza es particularmente interesante porque la mayoría de los observadores del ascenso de Ahmadinejad creen que su elección se debe a la pobreza generalizada, como resultado de las políticas económicas liberales de su predecesor. Pero la constante disminución de la pobreza en los años previos a su elección sugiere fuertemente que las razones del reciente aumento del populismo deben buscarse en otra parte. La disminución de la pobreza no es tan difícil de creer, considerando la enorme afluencia de ingresos petroleros en la última década a las arcas de un gobierno a favor de los pobres. ¿Por qué la pobreza no respondería?
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Donde no se ha avanzado es en la reducción de la desigualdad. Figura 6 muestra que la desigualdad (medida por el conocido coeficiente de Gini) es más baja que antes de la revolución, pero que se ha mantenido constante en un nivel relativamente alto para los estándares de Oriente Medio, aunque no para los de América Latina. Comparo la resistencia de la desigualdad frente a un cambio revolucionario profundo con una situación en la que la escala económica en la que se encuentran los individuos se ha mantenido igual, mientras que las personas que se encuentran en peldaños particulares han cambiado de lugar. Cambiar la estructura económica puede llevar mucho más tiempo y requerir que la fuente de riqueza cambie del petróleo al capital humano. Visto desde esta perspectiva, el intento de Ahmadinejad de redistribuir utilizando el dinero del petróleo puede generar más inflación que redistribución. No creo que ningún gobierno iraní esté realmente en control de la desigualdad.
El área donde el gobierno y la economía han fallado de manera más espectacular es en la creación de puestos de trabajo para la creciente población joven. El reciente censo de población reveló lo que las encuestas han estado midiendo durante varios años: una tasa general de desempleo del 12,8 por ciento. Esta es una cifra promedio que enmascara una gran diferencia entre las tasas de desempleo para los menores y mayores de 30 años. Figura 7 muestra la tasa de desempleo por grupo de edad. Los hombres jóvenes sufren de tasas de desempleo superiores al 20 por ciento y las mujeres el doble. En contraste, los trabajadores mayores enfrentan tasas de desempleo inferiores al 5 por ciento. Cuatro de cada cinco desempleados son menores de 30 años.
Hacer frente al desempleo juvenil no es simplemente una cuestión de más inversión. Como hemos visto, ya ha habido mucho de eso. Lo que se necesita es una política económica y social más sofisticada. En particular, los jóvenes necesitan la oportunidad de competir con los trabajadores mayores por los puestos de trabajo, lo que solo puede suceder si existe una mayor flexibilidad en el mercado laboral. La falta de esperanza entre los jóvenes ha provocado altas tasas de adicción a las drogas y suicidio. Se debe hacer algo, y se debe hacer pronto, para evitar que generaciones de iraníes ingresen a la vida adulta como padres, trabajadores y ciudadanos que han experimentado la exclusión social y la falta de esperanza.
Como ocurre con la reforma del mercado laboral, el mayor desafío a largo plazo es reformar las leyes que establecen las reglas de la actividad económica y, por tanto, determinan las recompensas al esfuerzo individual, tanto en capital humano como en inversión privada. Hacerlo requiere un cambio institucional profundo en la educación y los mercados laborales para aumentar la recompensa a las habilidades individuales, y en el sistema legal para aumentar las recompensas a la actividad económica privada. Irán necesita una mejor aplicación de las leyes existentes y de leyes más sofisticadas, como las leyes de contratos, a medida que la economía se vuelve más compleja. Incluso ahora, existen leyes en los libros contra los monopolios privados y estatales, pero la aplicación es una cuestión de un poder judicial independiente y que funcione bien. Hasta ahora, no hay evidencia de que el poder de las paraestatales (bonyads) en la economía haya disminuido. La tensión entre las interpretaciones tradicionales y modernas de la sharia continúa. El desafío es cómo conciliar la tradición religiosa con las necesidades de una economía moderna y, por lo tanto, es más difícil que luchar contra la pobreza. La política interfiere en todo momento para evitar un compromiso que permita el funcionamiento de una economía competitiva.
En muchos sentidos, el panorama general es optimista. Se han abordado algunos problemas sociales muy difíciles, el principal de ellos ha sido persuadir a las familias rurales conservadoras para que adopten métodos anticonceptivos y envíen a sus hijos, especialmente a las niñas, a la escuela. Ahora hay paridad entre niños y niñas en la matriculación y el rendimiento escolar. Hay mucho micro optimismo en las decisiones de las familias en cuanto a lo duro que trabajan para educar a sus hijos y en su comportamiento de inversión en el sector privado. Sin embargo, en este momento el escenario político parece muy incierto, lo que da lugar al pesimismo macroeconómico. La forma en que los líderes políticos de Irán procedan a enfrentar los desafíos restantes de la modernización determinará si Irán puede aprovechar su inmenso potencial de recursos humanos y naturales para emerger como un Tigre Islámico en lugar de un hombre fantasmagórico.
