Es impactante leer las historias sobre los descarados planes que los individuos ricos han utilizado para ayudar a sus hijos a ingresar a las universidades de élite. Hay denuncias de que los entrenadores fueron sobornados para que fingieran que ciertos solicitantes eran atletas que merecían consideraciones especiales de admisión. Los puntajes altos de las pruebas estandarizadas se lograron mediante disposiciones de tiempo extra normalmente reservadas para estudiantes disléxicos o con déficit de atención.
Durante mis 26 años enseñando en la Universidad de Brown, nunca vi nada tan descarado como estas actividades. Pero sí fui testigo de ejemplos de influencia indebida por parte de los ricos y bien conectados. Como se describe en mis memorias de Brookings Institution Press, Política dividida, nación dividida: hiperconflicto en la era Trump , han surgido nuevas formas de favoritismo con respecto a las admisiones universitarias en muchas instituciones privadas de élite.
Comencé a enseñar en la Universidad de Brown en 1982, y una década antes, la escuela había experimentado una revolución dirigida por estudiantes. La insatisfacción con el statu quo llevó a muchos alumnos a quejarse del plan de estudios antiguo y altamente estructurado. Impulsada por la energía del Movimiento contra la Guerra de Vietnam, los derechos civiles, las feministas y los movimientos ambientales, una ola de cambio se apoderó de Brown y otras universidades de todo el mundo.
En lugar de luchar contra el cambio, la facultad, los fideicomisarios y los administradores adoptaron una serie de reformas conocidas como Nuevo Currículo. Esta renovación eliminó todos los cursos básicos y los requisitos de distribución que obligaban a los estudiantes a tomar cursos en una variedad de áreas. La alteración significó que los estudiantes no tendrían que tomar cursos que temían, como matemáticas, idiomas extranjeros o ciencias naturales.
El impacto de estas reformas en la universidad fue profundo. Cuando tenía un plan de estudios estructurado y requisitos de distribución, Brown estaba en el medio del paquete en las calificaciones de las universidades, al menos entre las universidades privadas de artes liberales. Si obtuviste el mismo tipo de educación en Brown que la que obtendrías en Harvard, Stanford o la Universidad de Chicago, no había razón para preferir a Brown a las escuelas más grandes con más dinero y una reputación más sólida.
Pero cuando la escuela cambió a un plan de estudios no estructurado, sin requisitos de distribución y con un sistema de calificación simplificado, Brown se convirtió en el mejor de ese género. Era el sueño de un especialista en marketing. ¿Quiere más opciones para los estudiantes, más opciones curriculares y requisitos flexibles? Entonces ven a Brown.
Esta brillante programación contracíclica catapultó a Brown a la prominencia nacional e internacional y convirtió a la universidad en una de las escuelas más populares del país. Las solicitudes se dispararon y se hizo muy difícil obtener la admisión. Su plan de estudios abierto y su ubicación en la costa este eran atractivos para los estudiantes potenciales, y miles de solicitantes compitieron por las 1,500 plazas abiertas cada año. En una década, cuando llegué al campus, Brown tendría una tasa de aceptación de un solo dígito y se convertiría en la escuela de los ricos y famosos.
La gente quiere pensar que las decisiones de admisión en las instituciones de élite siempre se toman sobre la base del mérito. Y la mayor parte del tiempo, en Brown, ese era el caso. Las escuelas de la Ivy League tienen rigurosos estándares de admisión y emplean a decenas de personas para leer cada archivo y evaluar la idoneidad del solicitante para la universidad. La mayor parte de la clase de cada año estaba llena de estudiantes muy merecedores.
La gente quiere pensar que las decisiones de admisión en las instituciones de élite siempre se toman sobre la base del mérito.
Sin embargo, hubo excepciones a este hecho. Los hijos de los ricos y famosos recibieron un trato especial, al igual que los hijos de los exalumnos. Si sus padres o abuelos habían ido a la universidad, sus posibilidades de admisión aumentaban enormemente. La idea era que la lealtad de una familia a la institución debería ser recompensada a pesar de que creaba injusticia para los estudiantes universitarios de primera generación. En última instancia, habría un libro de Daniel Golden titulado The Price of Admission que explicaba cómo Brown y otras Ivies habían ganado prominencia en parte basándose en la acción afirmativa para donantes adinerados y celebridades famosas.
Ese libro establecería la agenda con respecto a la injusticia en las admisiones de la Ivy League y, años más tarde, una demanda presentada de forma independiente en la Universidad de Harvard actuaría sobre esa percepción acusando a la escuela de prácticas de admisión injustas. Los documentos revelados durante ese litigio mostraron cómo Harvard privilegiaba las solicitudes de los ricos, los donantes, los legados (es decir, los hijos de ex alumnos) y los niños de la facultad. A modo de ejemplo, la tasa de admisión de legados fue del 33,6 por ciento, en comparación con el 5,9 por ciento de los solicitantes que no eran ex alumnos.
Además, la universidad tenía una lista de decanos o una lista de directores que permitía a los mejores administradores escolares inclinar la balanza de los solicitantes marginales hacia la admisión. La inclinación podría basarse en una serie de razones de las expectativas de una donación, tener un familiar famoso o incluso tan trivial como haber conocido al solicitante en un evento de contratación. Bajo juramento, el Decano de Harvard de admisiones se vio obligado a explicar los correos electrónicos que había enviado sugiriendo una consideración especial por la descendencia de los grandes donantes, aquellos que 'ya se han comprometido con un edificio' o tienen 'una colección de arte que posiblemente podría llegar a nuestro camino'.
En Brown, vi prácticas similares de primera mano. Cuando los hijos de personas prominentes venían al campus para los recorridos de admisión, la oficina de desarrollo me llamaba a mí y a otros miembros de la facultad para programar reuniones individuales con ellos. En muchas ocasiones, conocí a los hijos de políticos famosos y celebridades de los medios que querían que su hijo o hija entrara en Brown. Hablé con ellos sobre la universidad y, a veces, escribí cartas en su nombre describiendo la reunión. Era un procedimiento operativo estándar en la universidad, así como en otras instituciones de élite, brindar un trato especial a la descendencia de los prominentes y adinerados.
Estas prácticas son solo algunas de las formas en que el dinero ha comprometido el sistema estadounidense y ha otorgado ventajas especiales a las élites políticas y económicas. Además de proporcionar ventajas de admisión injustas, estos casos de influencia indebida han alimentado un cinismo público generalizado y una visión de que el sistema está manipulado contra la gente promedio. Todos debemos reexaminar estas prácticas y trabajar para mantener un campo de juego basado en el mérito en los Estados Unidos.