A pesar de todo lo que se habla de una revolución de nueva energía, uno de los cambios energéticos más grandes que se están produciendo hoy es fundamentalmente uno de la vieja escuela: un auge en la producción de petróleo en la Cuenca Pérmica, una enorme franja de tierra que se extiende por el oeste de Texas y el sureste de Nueva York. México. El Pérmico es donde, hace casi un siglo, una fuente conocida como Santa Rita No. 1 casi inauguró la Edad del Aceite. El auge del Pérmico actual se asemeja al del siglo pasado en dos aspectos clave. Es el resultado de una mejora constante en la tecnología que se utiliza para extraer petróleo del suelo. Y está remodelando la geopolítica de la energía.
Exploro el boom petrolero del Pérmico en Solitaria estrella en ascenso , un artículo en la edición del 1 de junio de 2018 de la revista Fortune. Para contar la historia, pasé varios días recientemente en el Pérmico. Como explico en el artículo de Fortune, el boom del Pérmico es una ventana a un sistema energético que se dirige hacia el futuro, porque coloca al oeste de Texas, y más ampliamente a los Estados Unidos, a la vanguardia de una industria petrolera global que últimamente ha estado más interesado en la perforación de aguas profundas en costas como África Occidental y Brasil. Como explica la historia de Fortune:
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La aparición del Pérmico está cambiando la geopolítica de la energía. La producción de petróleo en el Pérmico se disparó a 3,2 millones de barriles por día en mayo. Y ayudó a impulsar la producción total de EE. UU. Por encima de los 10,2 millones de barriles por día en febrero. Eso fue lo más alto que ha sido la producción estadounidense desde que el gobierno federal comenzó a mantener registros en 1920, más alto incluso que el pico anterior de 10 millones de barriles por día en noviembre de 1970, según la Administración de Información de Energía de EE. UU. (EIA). En abril, un promedio de 449 plataformas perforaron pozos en el Pérmico, según la firma de datos de mercado Baker Hughes. Eso fue el 44% de todas las plataformas que perforaron ese mes en los EE. UU. Y fue el 22% de todas las plataformas que perforaron en el mundo. En los últimos dos años, muestran las cifras de Baker Hughes, la cantidad de plataformas perforando en el Pérmico se ha más que triplicado. Un aumento en el precio del petróleo durante el año pasado solo se ha sumado a la urgencia de la acumulación de perforadores.
Algunos comparan el tesoro enterrado del Pérmico con el del campo Ghawar de Arabia Saudita, ampliamente considerado como la madre de todos los gigantescos tesoros de petróleo, lo que la industria llama elefantes. El Permian es un recurso enorme y se desarrollará a nivel mundial, dice Sara Ortwein, presidenta de la unidad XTO Energy de Exxon Mobil, No. 2 en Fortune 500 de este año, que ya es uno de los mayores productores de Permian y planea triplicar su producción aquí para el 2025. Agrega Vicki Hollub, CEO de Occidental Petroleum, No. 220 en las 500 de este año, y otro actor importante del Pérmico que se está duplicando en la región: la región se encuentra entre las mejores cuencas del mundo.
Los observadores cercanos del panorama energético global pueden preguntarse qué hay de nuevo aquí. Después de todo, la producción de petróleo de EE. UU. Ha estado aumentando durante varios años. Ese es el resultado de gran parte de la revolución del esquisto: la combinación de perforación horizontal y fracturación hidráulica a escala industrial, o fracturación hidráulica, que ha impulsado drásticamente la producción de rocas subterráneas que antes se creían imposibles de agrietar económicamente. La revolución del esquisto ha convertido formaciones geológicas que alguna vez fueron oscuras, conocidas en el negocio de la energía como rocas no convencionales, en hitos culturales de la supremacía energética estadounidense: el Bakken, el Marcellus, el Eagle Ford.
Lo nuevo sobre el Pérmico en el contexto de la revolución del esquisto de larga duración es esto: El Pérmico es el regalo geológico de los EE. UU. Que sigue dando. En mucha mayor medida que otras obras de teatro estadounidenses no convencionales, el Pérmico cuenta con múltiples capas de esquisto aceitoso, capas que, en la jerga, se conocen como paga. Y así, la industria petrolera considera ampliamente al Pérmico como un corte por encima del resto. Nuevamente, de la pieza de Fortune:
Durante la próxima década, el Pérmico representará dos tercios del aumento en la producción total de petróleo de EE. UU. Y una cuarta parte del aumento en la producción total de petróleo mundial, proyecta Wood Mackenzie. Simon Flowers, presidente de energía de Wood Mackenzie, compara el impacto global del Pérmico con el del Mar del Norte, que marcó el comienzo de la era de las perforaciones en aguas profundas a gran escala hace unos 40 años. El Pérmico, dice, es de esa escala.
Debido a su pila de pagos y debido a que ya cuenta con una extensa infraestructura de producción de petróleo, el Pérmico podría ser un lugar más barato para impulsar la producción mundial de petróleo que incluso algunos de los lugares que tradicionalmente han dominado la industria petrolera, como Rusia y Oriente Medio. Hay bastantes ubicaciones en el Pérmico, en el mejor de los puntos óptimos, dice Flowers, donde las empresas informan que pueden producir petróleo con rendimientos favorables a un precio global del petróleo inferior a $ 30 por barril, significativamente menos costoso que en algunas otras partes del mundo. Eso, dice Flowers, plantea una pregunta desconcertante para Rusia y la OPEP: ¿Qué hago cuando el Pérmico está comiendo mi almuerzo?
Será fascinante en los próximos años ver cómo las otras grandes naciones productoras de petróleo del mundo responden a esta pregunta. Ya están considerando un cambio sísmico en el mercado de la energía: un cambio de un mundo que, hace una década, se preocupaba por un supuesto pico maltusiano en el suministro de petróleo a un mundo que, hoy, está alborotado con los rumores de un pico inminente del petróleo. demanda. La desaceleración del crecimiento de la demanda de petróleo es el resultado de muchos factores: un crecimiento económico menos febril en China, que impulsa los mercados energéticos mundiales; vehículos de combustión interna más eficientes; y el surgimiento de una serie de tecnologías que podrían alejar un segmento significativo del transporte del petróleo, en particular los automóviles eléctricos y sus tecnologías habilitadoras, desde las baterías hasta la electricidad alimentada por energía solar y eólica.
Esa desaceleración en el crecimiento de la demanda de petróleo es una de las razones por las que gran parte de la industria petrolera se está preparando para una era en la que los precios del petróleo serán marcadamente más bajos de lo que se pensaba anteriormente. En gran parte de la industria, este punto de vista se conoce como más bajo durante más tiempo. Es un tema que varios de mis colegas de Brookings han explorado recientemente; ver La próxima revolución energética: la promesa y el peligro de la innovación de alta tecnología, una pieza que se publicó originalmente en el verano de 2017 en Relaciones Exteriores , por David Victor, copresidente de la Iniciativa Cross-Brookings sobre Energía y Clima, y Kassia Yanosek, de McKinsey & Co .; y Bajar por más tiempo: las implicaciones de los bajos precios del petróleo y el gas para China e India, un informe de Brookings de octubre de 2017 de Samantha Gross, miembro de la iniciativa. Dentro de ciertas partes de la industria, este cambio ha llegado a verse aún más profundamente: Royal Dutch Shell dice que está planeando lo que sus ejecutivos han llamado un futuro más bajo para siempre, un futuro que tiene implicaciones fundamentales para todo lo relacionado con el petróleo. el negocio global del gigante, como exploré en un artículo de Fortune del 1 de febrero de 2018, Cara de caparazón 'más bajo para siempre' .
El auge en el Pérmico, sin embargo, es un gran recordatorio de que la revolución energética global no es el resultado meramente del éxito de las alternativas al petróleo. Es, casi un siglo después del icónico hallazgo de Santa Rita, el resultado también del éxito del aceite en sí.