Los gobiernos de Estados Unidos y México finalmente están buscando un terreno común en materia de inmigración. En su reciente reunión en México, los presidentes George W. Bush y Vicente Fox acordaron establecer un grupo de trabajo binacional sobre el tema. El grupo representa la primera iniciativa estadounidense-mexicana equilibrada, de alto nivel y coordinada sobre inmigración. Pero no debe llevar a cabo todas sus deliberaciones a puerta cerrada. Más bien, el grupo debe buscar la amplia participación de la sociedad civil en ambos lados de la frontera, en particular las asociaciones de pueblos de origen mexicano.
El número de estas asociaciones se ha disparado en la última década. El año pasado, se estima que hubo 1.500 de ellos en los Estados Unidos. Si bien son más abundantes en los barrios de Los Ángeles, Chicago y Texas, las asociaciones han acompañado a inmigrantes mexicanos a casi todas las partes del país. Muchos inmigrantes que llegan se unen a ellos, pero la mayor parte de sus miembros obtuvieron el estatus de residente legal desde la aprobación de la Ley de Control y Reforma de la Inmigración de 1986. Muchos finalmente se convirtieron en ciudadanos estadounidenses. En Los Ángeles, el número de asociaciones locales registradas en el consulado mexicano (solo una fracción del total) aumentó a más del doble entre 1995-2000, de 109 a casi 250.
Las asociaciones surgieron porque la migración tiene un carácter de ciudad natal. Los migrantes tienden a trasladarse de una comunidad a un vecindario específico en una ciudad en particular en el país de acogida. Por ejemplo, los inmigrantes de Los Ángeles de Cueramaro, Guanajuato, viven en Hawaiian Gardens, mientras que los de León, Guanajuato, residen en Compton.
Como organizaciones de base en el barrio de inmigrantes latinos, las asociaciones locales no tienen pares. Aunque muchos inmigrantes mexicanos son devotos, sus vínculos con la Iglesia Católica de los Estados Unidos tienden a ser esporádicos. Los sindicatos recién están comenzando a hacer incursiones en las comunidades de inmigrantes. El verano pasado en Los Ángeles, la AFL-CIO se unió a varias federaciones de asociaciones locales mexicanas para hacer campaña por un nuevo proyecto de ley de amnistía para inmigrantes, una medida que considerará el nuevo grupo de trabajo binacional. Pero muchos miembros de la asociación se sienten incómodos con las agendas liberales de los sindicatos y las principales organizaciones latinas.
Las asociaciones de pueblos de origen mexicanos gozan de influencia en ambos lados de la frontera. El primer acto público de Fox como presidente fue recibir a los líderes de la asociación y los mexicoamericanos en Los Pinos, la Casa Blanca mexicana. El interés de Fox en las asociaciones locales de México se remonta a su campaña para gobernador de Guanajuato a mediados de la década de 1990. Como gobernador, ayudó a que su estado
Los migrantes mejor organizados en México aprovechando el surgimiento de las asociaciones locales. En parte como resultado del cultivo de asociaciones locales por parte de Fox, Guanajuato recibe la mayor parte de las remesas de México, a pesar de que Guanajuato es solo el tercer estado emisor más grande de México.
Las asociaciones de pueblos de origen mexicano ayudan a orientar a los inmigrantes que llegan, pero también recaudan dinero para reparar la iglesia o la plaza del pueblo en casa, perforar pozos, pavimentar carreteras e incluso construir fábricas. Contribuyen al flujo de remesas de los migrantes que brindan a México su tercera fuente más grande de divisas, más de $ 6 mil millones al año. Algunas aldeas mexicanas ahora dependen de lo que reciben de sus migrantes en los EE. UU. Eso hace que los migrantes sean políticamente influyentes en los principales estados emisores de Zacatecas, Guanajuato, Jalisco y Michoacán.
Con las asociaciones locales, Fox claramente ve una oportunidad para hacer realidad la ambición de México de fomentar un lobby informal basado en inmigrantes mexicanos y mexicoamericanos. Es por eso que se dirige repetidamente a los 18 millones de mexicanos en los Estados Unidos, molestando a algunos líderes mexicoamericanos, quienes se apresuran a señalar que menos de la mitad de ese número son inmigrantes y la mayoría son ciudadanos estadounidenses, de ascendencia mexicana pero no de origen.
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Hay al menos cuatro formas en las que las asociaciones de pueblos de origen mexicanos pueden ayudar al grupo binacional que trabaja en inmigración. Como organización de base de inmigrantes mexicanos, son una fuente potencial de información sobre si los inmigrantes participarían en programas que el grupo binacional pueda estar contemplando. Si el grupo recomienda un programa de trabajadores invitados y
El Congreso lo aprueba, deberán establecerse centros para la contratación de dichos trabajadores. Las asociaciones podrían ayudar a publicitar la ubicación de dichos centros y los términos de un programa de trabajadores huéspedes.
Quienes se oponen a la amnistía argumentan que su adopción les indicaría a los migrantes que si pueden llegar ilegalmente a los Estados Unidos, eventualmente serán elegibles para obtener un estatus legal. Si un nuevo proyecto de ley de amnistía contiene medidas para desalentar tal interpretación, las asociaciones locales podrían ayudar a enviar ese mensaje.
Finalmente, el grupo de trabajo binacional debería considerar las asociaciones como vehículos para promover la ciudadanía estadounidense para los residentes legales mexicanos. Parte de la actitud más ilustrada de México hacia los migrantes mexicanos es mirar favorablemente la naturalización de aquellos que desean convertirse en estadounidenses. Como dijo el embajador de México en Estados Unidos en marzo pasado, los inmigrantes mexicanos
quienes se han radicado en Estados Unidos tienen un deseo natural de ser buenos ciudadanos de este país, aspiración que es perfectamente compatible con cultivar sus raíces y vínculos con México. México cree que al convertirse en ciudadanos estadounidenses, los inmigrantes mexicanos aumentarían las filas de estadounidenses amigos de México y, por lo tanto, fortalecerían un lobby informal en México.
Varias asociaciones locales ya realizan cursos de ciudadanía. Los consulados mexicanos están en contacto con muchos de ellos y, por lo tanto, podrían fomentar este tipo de iniciativas. Financiar cursos de naturalización, a través de asociaciones, colegios comunitarios, escuelas nocturnas, etc., sería una forma inteligente para que Estados Unidos se beneficie de la actitud más positiva de México hacia sus ciudadanos en Estados Unidos.